Lord Palmerston murió en Brocket Hall el 18 de octubre de 1865, aún en el cargo de primer ministro, en la casa que su esposa había heredado de su hermano. Aquel hermano era lord Melbourne, primer jefe de Gobierno de la reina Victoria, cuya mujer, lady Caroline Lamb, había escandalizado a Londres con Byron medio siglo antes. Pocas casas inglesas pueden presumir de dos primeros ministros y un escándalo literario; Brocket Hall, cerca de Welwyn, en Hertfordshire, sí puede, y la mansión de ladrillo rojo que James Paine construyó para los Lamb en la década de 1760 recibe hoy a huéspedes de pago.
Historia
Sir Matthew Lamb, un abogado que había hecho fortuna, compró la finca de Brocket en 1746 y encargó a Paine que sustituyera el viejo caserón. Las obras se prolongaron desde 1760 hasta la década de 1770. Su hijo Peniston, primer vizconde de Melbourne, y la esposa de este, Elizabeth, hicieron de la casa un hogar whig que frecuentaba el príncipe de Gales, el futuro Jorge IV. Su hijo William Lamb se casó con Caroline Ponsonby en 1805; la relación de ella con Byron en 1812 y la novela que escribió al respecto, Glenarvon, la convirtieron en la mujer de la que más se hablaba en Inglaterra. Cuenta la leyenda que se hizo servir a Byron en una sopera de plata durante una cena en Brocket; la historia se cuenta en la casa, pero no puede probarse.
William Lamb fue segundo vizconde de Melbourne y primer ministro desde 1834, y la reina Victoria, que se apoyó en él durante sus primeros años en el trono, visitó Brocket. Su hermana Emily, lady Cowper, se casó con Palmerston en 1839 y la finca pasó a ellos en 1848. Tras la muerte de Palmerston la casa se alquiló, entre otros, a lord Mount Stephen, el financiero ferroviario escocés-canadiense. La familia Nall-Cain la compró en 1923 y llegó a ser la de los barones Brocket. En 1996 el tercer lord Brocket fue encarcelado por fraude a los seguros relacionado con su colección de coches, y la finca se arrendó a largo plazo a una empresa hotelera que la convirtió en el negocio de golf y eventos que es hoy.
Arquitectura y diseño
La casa de Paine es un bloque palladiano sencillo de ladrillo rojo, de siete vanos de ancho, con frontón y un sótano almohadillado, situado para verse desde el otro lado del Broadwater, el lago que él formó al represar el río Lea. Su puente de piedra de la década de 1770 lleva el camino de acceso por encima del agua. Los interiores son más ricos de lo que sugiere el exterior. El Saloon, hoy Ballroom, tiene un techo pintado por John Hamilton Mortimer y Francis Wheatley y chimeneas diseñadas por el propio Paine. El dormitorio del príncipe regente conserva la cama hecha para sus visitas, y la Chinese Room, su papel pintado a mano.
Habitaciones y suites
La mansión tiene 16 dormitorios, que llevan nombres de personas vinculadas a la casa y están amueblados con antigüedades; se alquilan con uso exclusivo de la mansión o a huéspedes de golf y de eventos. Melbourne Lodge, un edificio independiente junto al primer tee, ofrece otro conjunto de habitaciones más sencillas para golfistas y asistentes a conferencias. No es un hotel con recepción abierta al público de paso; las estancias se reservan en torno a un evento, una partida de golf o un alquiler privado.
Gastronomía
Auberge du Lac ocupa el antiguo pabellón de caza en la orilla opuesta del Broadwater, con la mansión al otro lado del agua desde su terraza. Abrió en 2003 con Jean-Christophe Novelli, quien obtuvo allí una estrella Michelin, y volvió a tener una con Phil Thompson. El comedor de la propia mansión y el Ballroom se utilizan para cenas privadas cuando se alquila la casa.
Bodas y eventos
Brocket Hall tiene licencia para celebrar ceremonias civiles y acoge bodas en el Ballroom, con aperitivo en la terraza sobre el lago y fotografías en el puente de Paine. El uso exclusivo ofrece al grupo de la boda toda la mansión y sus 16 habitaciones. Las reuniones y conferencias utilizan las mismas salas y Melbourne Lodge, y la finca organiza además tiro al plato y otros deportes de campo para grupos de empresa.
Bienestar
El atractivo de la finca está al aire libre: dos campos de golf de 18 hoyos, el Melbourne, diseñado por Peter Alliss y Clive Clark e inaugurado en 1992, y el Palmerston, diseñado por Donald Steel. No hay spa.
Ubicación
La finca se encuentra entre Welwyn Garden City y Hatfield, a 25 millas al norte de Londres, con la A1(M) a pocos minutos. La estación de Welwyn Garden City es la más próxima, con trenes a King's Cross, en Londres, en media hora aproximadamente. London Luton es el aeropuerto más cercano, a unas 15 millas al oeste, y Stansted y Heathrow están cada uno a una hora por carretera. Para una boda a las puertas de Londres que busque la casa de un primer ministro y no un hotel de lujo en la propia ciudad, Brocket es la respuesta habitual.
