Lord Palmerston mourut à Brocket Hall le 18 octobre 1865, encore Premier ministre, dans la maison que sa femme avait héritée de son frère. Ce frère était lord Melbourne, premier Premier ministre de la reine Victoria, dont l’épouse, lady Caroline Lamb, avait scandalisé Londres avec Byron un demi-siècle plus tôt. Peu de demeures anglaises peuvent se prévaloir de deux Premiers ministres et d’un scandale littéraire ; Brocket Hall, près de Welwyn, dans le Hertfordshire, le peut, et la maison de brique rouge que James Paine construisit pour les Lamb dans les années 1760 reçoit aujourd’hui des hôtes payants.
Histoire
Sir Matthew Lamb, un juriste enrichi, acheta le domaine de Brocket en 1746 et chargea Paine de remplacer l’ancien manoir. Les travaux durèrent de 1760 jusque dans les années 1770. Son fils Peniston, premier vicomte Melbourne, et l’épouse de celui-ci, Elizabeth, en firent une maison whig où le prince de Galles, futur George IV, était un hôte fréquent. Leur fils William Lamb épousa Caroline Ponsonby en 1805 ; sa liaison avec Byron en 1812 et le roman qu’elle en tira, Glenarvon, firent d’elle la femme dont on parlait le plus en Angleterre. La légende veut qu’elle se soit fait servir à Byron dans une soupière d’argent lors d’un dîner à Brocket ; l’histoire se raconte dans la maison, mais on ne peut la prouver.
William Lamb devint deuxième vicomte Melbourne et Premier ministre en 1834, et la reine Victoria, qui s’appuya sur lui durant ses premières années de règne, visita Brocket. Sa sœur Emily, lady Cowper, épousa Palmerston en 1839 et le domaine leur revint en 1848. Après la mort de Palmerston, la maison fut louée, notamment à lord Mount Stephen, financier ferroviaire écossais-canadien. La famille Nall-Cain l’acheta en 1923 et devint les barons Brocket. En 1996, le troisième lord Brocket fut emprisonné pour fraude à l’assurance à propos de sa collection d’automobiles, et le domaine fut loué à long terme à une société d’hôtellerie qui en fit l’entreprise de golf et d’événements qu’il est aujourd’hui.
Architecture et décor
La maison de Paine est un bloc palladien sobre, de brique rouge, large de sept travées, avec un fronton et un soubassement à bossages, placée pour être vue de l’autre côté du Broadwater, l’étang qu’il fit former en barrant la rivière Lea. Son pont de pierre des années 1770 porte l’allée au-dessus de l’eau. Les intérieurs sont plus riches que l’extérieur ne le laisse croire. Le Saloon, aujourd’hui la salle de bal, a un plafond peint par John Hamilton Mortimer et Francis Wheatley et des cheminées dessinées par Paine lui-même. La chambre du prince régent garde le lit fait pour ses visites, et la Chinese Room son papier peint peint à la main.
Chambres et suites
Le manoir compte 16 chambres, portant les noms de personnes liées à la maison et meublées d’antiquités ; elles se louent avec l’usage exclusif du manoir ou pour les clients du golf et des événements. Melbourne Lodge, bâtiment séparé près du premier départ, propose d’autres chambres, plus simples, pour les golfeurs et les participants aux séminaires. Ce n’est pas un hôtel avec une réception ouverte à la clientèle de passage ; les séjours se réservent autour d’un événement, d’une partie de golf ou d’une privatisation.
Restauration
L’Auberge du Lac occupe l’ancien pavillon de chasse sur la rive opposée du Broadwater, avec le manoir en face, de l’autre côté de l’eau, depuis sa terrasse. Elle a ouvert en 2003 avec Jean-Christophe Novelli, qui y obtint une étoile Michelin, puis en a de nouveau détenu une sous la direction de Phil Thompson. La salle à manger du manoir et la salle de bal servent aux dîners privés lorsque la maison est louée.
Mariages et événements
Brocket Hall est habilité à célébrer des mariages civils et accueille les mariages dans la salle de bal, avec les boissons sur la terrasse au-dessus de l’étang et les photographies sur le pont de Paine. L’usage exclusif donne au groupe des mariés tout le manoir et ses 16 chambres. Réunions et séminaires utilisent les mêmes salles et Melbourne Lodge, et le domaine propose aussi du ball-trap et d’autres activités de plein air aux groupes d’entreprise.
Bien-être
L’attrait du domaine se situe en plein air : deux parcours de golf de 18 trous, le Melbourne, dessiné par Peter Alliss et Clive Clark et ouvert en 1992, et le Palmerston, dessiné par Donald Steel. Il n’y a pas de spa.
Situation
Le domaine se trouve entre Welwyn Garden City et Hatfield, à 25 miles au nord de Londres, avec l’A1(M) à quelques minutes. La gare de Welwyn Garden City est la plus proche, avec des trains pour Londres King’s Cross en une demi-heure environ. Londres Luton est l’aéroport le plus proche, à environ 15 miles à l’ouest, et Stansted et Heathrow sont chacun à environ une heure par la route. Pour un mariage à portée de Londres qui veut la maison d’un Premier ministre plutôt qu’un hôtel de luxe à Londres même, Brocket est la réponse habituelle.
