Nadie duerme más cerca del macizo del Paine que los huéspedes de Explora Patagonia. El lodge se alza a orillas del lago Pehoé, dentro del Parque Nacional Torres del Paine, en el punto donde el lago desagua por la cascada del Salto Chico, y los Cuernos del Paine llenan las ventanas del comedor. Abrió en 1993 y ha sido la referencia de todos los hoteles de lujo de Torres del Paine que llegaron después.
Historia
Pedro Ibáñez, empresario chileno, fundó Explora con una propuesta sencilla: un lodge remoto de verdadero confort donde los días se pasan al aire libre con guías y todo está incluido en la tarifa. Torres del Paine, entonces poco visitado, fue el primer destino. En sus primeros años el hotel se conocía como Hotel Salto Chico, por la cascada, y el nombre sigue usándose en la zona. Explora abrió después lodges en el desierto de Atacama en 1998, en Rapa Nui en 2007 y en el Valle Sagrado de Perú en 2016, además de un lodge en el Parque Nacional Patagonia, más al norte, pero la casa de Torres del Paine es la original y aquella en la que descansa la reputación de la compañía.
Arquitectura y diseño
El edificio lo diseñaron los arquitectos chilenos Germán del Sol y José Cruz Ovalle, y no se parece a nada más en el parque: una construcción larga y baja de madera blanca, con un ligero aire náutico, asentada sobre la roca encima del agua. El diseño orienta todas las zonas comunes hacia el lago y las montañas, y los pasillos están flanqueados por ventanas para que la vista acompañe a los huéspedes de una estancia a otra. Una pasarela de madera lleva del lodge al spa, que se encuentra aislado a la orilla del agua. En el interior, los acabados son de madera clara, lana y piedra, y los salones tienen chimeneas abiertas.
Habitaciones y suites
El lodge tiene 49 habitaciones, todas orientadas al lago y al macizo. Las habitaciones son compactas por diseño, con grandes ventanales, camas vestidas con lana local y baños con bañera; las suites son más amplias y tienen zona de estar. No hay televisores. El programa es el verdadero producto: cada tarde los guías presentan las opciones del día siguiente, desde paseos de media jornada hasta travesías de un día completo, como la base de las torres o el Valle del Francés, y cabalgatas desde las caballerizas propias de Explora. Las tarifas incluyen todas las excursiones, las comidas, las bebidas y los traslados desde Punta Arenas.
Gastronomía
Las comidas se sirven en el comedor, con su pared de cristal frente a los Cuernos. La cocina prepara platos chilenos con productos patagónicos, sobre todo cordero, y una carta de vinos procedentes de los valles del país; el almuerzo suele ser una comida para llevar en plena excursión. El bar es la estancia de la noche, donde guías y huéspedes repasan la jornada.
Bienestar
El spa, al que se llega por la pasarela que bordea el lago, cuenta con piscina cubierta climatizada, bañeras de hidromasaje al aire libre, sauna y salas de masaje. Su situación, a pocos metros sobre el agua y frente a las montañas, lo convierte para muchos huéspedes en la estancia más memorable del lodge.
Bodas y eventos
Explora Patagonia no es un lugar para bodas ni congresos. Acepta pequeños grupos privados que reservan un bloque de habitaciones y comparten el programa guiado, y ahí termina su actividad de eventos.
Ubicación
El lodge está en el corazón del parque, en la orilla occidental del lago Pehoé, lo que deja los principales inicios de sendero a poca distancia en coche y la cascada del Salto Chico junto al edificio. Punta Arenas, con vuelos diarios desde Santiago, está a unas cinco horas por carretera, y Explora organiza sus propios traslados; Puerto Natales, a unas tres horas, tiene un pequeño aeropuerto con vuelos de temporada. El lodge abre durante el verano austral y las temporadas intermedias, y cierra en invierno.
