Personne ne dort plus près du massif du Paine que les hôtes d’Explora Patagonia. Le lodge se dresse au bord du lac Pehoé, dans le parc national Torres del Paine, à l’endroit où le lac se déverse par la cascade du Salto Chico, et les cornes des Cuernos del Paine emplissent les fenêtres de la salle à manger. Ouvert en 1993, il sert de référence à tous les hôtels de luxe de Torres del Paine venus après lui.
Histoire
Pedro Ibáñez, homme d’affaires chilien, a fondé Explora sur une idée simple : un lodge isolé, réellement confortable, où l’on passe ses journées dehors avec des guides et où tout est compris dans le tarif. Torres del Paine, alors peu fréquenté, en fut le premier site. Dans ses premières années, l’hôtel s’appelait Hotel Salto Chico, d’après la cascade, et ce nom reste en usage sur place. Explora a ensuite ouvert des lodges dans le désert d’Atacama en 1998, sur Rapa Nui en 2007 et dans la Vallée sacrée, au Pérou, en 2016, ainsi qu’un lodge dans le parc national Patagonia, plus au nord, mais la maison de Torres del Paine reste l’originale, celle sur laquelle repose la réputation de la compagnie.
Architecture et design
Le bâtiment a été conçu par les architectes chiliens Germán del Sol et José Cruz Ovalle et ne ressemble à rien d’autre dans le parc : une longue construction basse en bois blanc, à l’allure légèrement marine, posée sur le rocher au-dessus de l’eau. Le plan tourne chaque salle commune vers le lac et les montagnes, et les couloirs sont bordés de fenêtres, de sorte que la vue accompagne les hôtes d’une pièce à l’autre. Une passerelle de bois mène du lodge au spa, isolé au bord de l’eau. À l’intérieur, les finitions associent bois clair, laine et pierre, et les salons ont des feux ouverts.
Chambres et suites
Le lodge compte 49 chambres, toutes tournées vers le lac et le massif. Les chambres sont volontairement compactes, avec de grandes fenêtres, des lits habillés de laine locale et des salles de bains avec baignoire ; les suites sont plus vastes et disposent d’un coin salon. Il n’y a pas de télévision. Le programme est le véritable produit : chaque soir, les guides présentent les options du lendemain, des marches d’une demi-journée aux randonnées d’une journée entière, comme la base des tours ou la vallée du Français, ainsi que des sorties à cheval depuis les écuries d’Explora. Les tarifs comprennent toutes les excursions, les repas, les boissons et les transferts depuis Punta Arenas.
Restauration
Les repas sont servis dans la salle à manger, dont le mur vitré fait face aux Cuernos. La cuisine prépare une cuisine chilienne à base de produits de Patagonie, l’agneau avant tout, accompagnée d’une carte des vins puisée dans les vallées du pays ; le déjeuner est souvent un repas emporté sur le terrain. Le bar est la pièce du soir du lodge, où guides et hôtes reviennent sur la journée.
Bien-être
Le spa, auquel on accède par la passerelle qui longe le lac, comprend une piscine intérieure chauffée, des bains chauds en plein air, un sauna et des salles de massage. Sa situation, à quelques mètres au-dessus de l’eau et face aux montagnes, en fait pour beaucoup d’hôtes la pièce la plus mémorable du lodge.
Mariages et événements
Explora Patagonia n’est pas un lieu de mariages ni de conférences. Il accueille de petits groupes privés qui réservent un bloc de chambres et partagent le programme guidé, et son activité événementielle s’arrête là.
Situation
Le lodge se trouve au cœur du parc, sur la rive ouest du lac Pehoé, ce qui place les principaux départs de sentiers à quelques minutes de route et la cascade du Salto Chico à côté du bâtiment. Punta Arenas, reliée chaque jour à Santiago par avion, est à environ cinq heures de route, et Explora assure ses propres transferts ; Puerto Natales, à environ trois heures, dispose d’un petit aéroport desservi par des vols saisonniers. Le lodge est ouvert pendant l’été austral et les intersaisons, et ferme en hiver.
