Los vapores procedentes de Vancouver y Seattle atracaban en otro tiempo en el Inner Harbour de Victoria a pocos metros del Empress, y el hotel se construyó para recibirlos. El Canadian Pacific Railway lo inauguró en enero de 1908, sobre unas marismas al fondo de James Bay rellenadas para la ocasión, según el proyecto de Francis Rattenbury. Desde entonces, el Fairmont Empress ha mantenido su lugar al fondo del puerto, y sus tejados de cobre y sus muros cubiertos de hiedra son lo primero que ven los visitantes cuando llegan por mar.
Historia
Rattenbury ya se había dado a conocer en Victoria con los edificios del Parlamento junto al puerto, terminados en 1898, y la compañía ferroviaria quería un hotel que atrajera en sus barcos a viajeros desde el continente. Se añadieron alas en la década de 1910 y de nuevo en 1928, con lo que su tamaño se multiplicó por más de dos. A lo largo del siglo XX, el Empress fue el gran hotel de la capital de la Columbia Británica, y su té de la tarde pasó a formar parte de la imagen de la ciudad. La historia de su arquitecto terminó mal: Rattenbury dejó Victoria para irse a Inglaterra en 1930 y fue asesinado allí en 1935. En 1981 el hotel fue declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá, y se restauró a finales de esa década. Fairmont asumió su gestión junto con el resto de los hoteles de Canadian Pacific. En 2014 el Empress fue vendido a un grupo encabezado por el promotor de Vancouver Nat Bosa, que dedicó varios años a restaurarlo, y el hotel eliminó el artículo de su nombre cuando concluyeron las obras en 2017.
Arquitectura y diseño
Rattenbury se inspiró en el estilo château que la compañía ferroviaria empleaba en sus hoteles de todo Canadá: empinados tejados de cobre, buhardillas, torrecillas y hastiales sobre muros de ladrillo y piedra. La última restauración rehízo los dormitorios con colores más claros y baños nuevos, pero los grandes salones conservan su carácter de época. El Palm Court se encuentra bajo una cúpula de vidrieras, y el Crystal Ballroom conserva sus lámparas de araña y su techo alto. El hotel tiene colmenas en sus terrenos, y los jardines se extienden por el lado del edificio que da al puerto.
Habitaciones y suites
Las habitaciones siguen la forma del antiguo edificio, de modo que no hay dos plantas exactamente iguales. Algunas son compactas, con techos abuhardillados bajo los tejados; otras son amplias, con miradores sobre el puerto. Las habitaciones Fairmont Gold, en su propia planta, comparten un salón privado con recepción propia. Las mejores suites miran al otro lado del Inner Harbour, hacia los edificios del Parlamento, cuyo contorno se ilumina por la noche con hileras de luces.
Gastronomía
El té de la tarde es el ritual del Empress. Se sirve desde la apertura del hotel y hoy tiene lugar en el Lobby Lounge, con un té mezclado para el hotel, bandejas de pisos con sándwiches y pasteles, y scones con mermelada y nata. Q at the Empress, el restaurante principal, abrió tras la restauración de 2017 y cocina con productos de la isla de Vancouver y de las aguas que la rodean. El Q Bar sirve cócteles, entre ellos bebidas elaboradas con Empress 1908, una ginebra de color índigo producida en Victoria que lleva el nombre del hotel.
Bienestar
El Willow Stream Spa ofrece tratamientos, y el hotel dispone de piscina cubierta y gimnasio.
Bodas y eventos
El Crystal Ballroom y el Palm Court son los salones históricos para bodas, recepciones y cenas. Para eventos más grandes, el hotel está comunicado con el Victoria Conference Centre contiguo, que acoge congresos y reuniones.
Ubicación
El Empress da al Inner Harbour desde Government Street, en pleno centro de Victoria. Los edificios del Parlamento y el Royal BC Museum están al lado, el barrio chino y las tiendas de Government Street quedan al norte, y enfrente se encuentran los muelles de hidroaviones y los barcos de avistamiento de ballenas. El aeropuerto internacional de Victoria está a una media hora en coche. Los hidroaviones de Harbour Air cruzan desde Vancouver en bastante menos de una hora, el Victoria Clipper zarpa desde Seattle, y los ferris de BC Ferries procedentes del continente llegan a Swartz Bay, al norte de la ciudad. Para un hotel de lujo en Victoria, la dirección es tan céntrica como la ciudad permite.
