Les vapeurs venus de Vancouver et de Seattle accostaient autrefois dans l’Inner Harbour de Victoria à quelques mètres de l’Empress, et l’hôtel fut construit pour les accueillir. Le Canadien Pacifique l’ouvrit en janvier 1908, sur des vasières du fond de James Bay remblayées à cet effet, d’après les plans de Francis Rattenbury. Le Fairmont Empress tient depuis sa place au fond du port, ses toits de cuivre et ses murs couverts de lierre étant la première chose que voient les visiteurs arrivant par la mer.
Histoire
Rattenbury s’était déjà fait un nom à Victoria avec les édifices du Parlement au bord du port, achevés en 1898, et la compagnie ferroviaire voulait un hôtel qui attire les voyageurs du continent sur ses navires. Des ailes furent ajoutées dans les années 1910 puis en 1928, faisant plus que doubler sa taille. Tout au long du XXe siècle, l’Empress fut le grand hôtel de la capitale de la Colombie-Britannique, et son thé de l’après-midi entra dans l’image de la ville. L’histoire de son architecte finit mal : Rattenbury quitta Victoria pour l’Angleterre en 1930 et y fut assassiné en 1935. En 1981, l’hôtel fut désigné lieu historique national du Canada, et il fut restauré à la fin de cette décennie. Fairmont en reprit la gestion avec le reste des hôtels du Canadien Pacifique. En 2014, l’Empress fut vendu à un groupe mené par le promoteur de Vancouver Nat Bosa, qui consacra plusieurs années à sa restauration, et l’hôtel abandonna l’article défini de son nom à l’achèvement des travaux en 2017.
Architecture et décoration
Rattenbury s’inspira du style château que la compagnie employait pour ses hôtels à travers le Canada : toits de cuivre pentus, lucarnes, tourelles et pignons au-dessus de murs de brique et de pierre. La dernière restauration a refait les chambres dans des tons plus clairs, avec de nouvelles salles de bains, mais les grands salons conservent leur caractère d’époque. La Palm Court se trouve sous une coupole de vitraux, et le Crystal Ballroom garde ses lustres et son haut plafond. L’hôtel entretient des ruches sur son domaine, et des jardins longent la façade côté port.
Chambres et suites
Les chambres épousent la forme de l’ancien bâtiment, si bien qu’aucun étage ne ressemble tout à fait à un autre. Certaines sont compactes, avec des plafonds mansardés sous les toits ; d’autres sont vastes, avec des bow-windows sur le port. Les chambres Fairmont Gold, à leur propre étage, partagent un salon privé avec son propre enregistrement. Les plus belles suites regardent, de l’autre côté de l’Inner Harbour, les édifices du Parlement, soulignés la nuit par des guirlandes de lumières.
Restauration
Le thé de l’après-midi est le rituel de l’Empress. Servi depuis l’ouverture de l’hôtel, il se tient désormais au Lobby Lounge, avec un thé assemblé pour la maison, des présentoirs à étages de sandwiches et de pâtisseries, et des scones à la confiture et à la crème. Q at the Empress, le restaurant principal, a ouvert après la restauration de 2017 et cuisine les produits de l’île de Vancouver et des eaux qui l’entourent. Le Q Bar sert des cocktails, dont certains à base d’Empress 1908, un gin indigo produit à Victoria et baptisé d’après l’hôtel.
Bien-être
Le Willow Stream Spa propose des soins, et l’hôtel dispose d’une piscine couverte et d’un centre de remise en forme.
Mariages et événements
Le Crystal Ballroom et la Palm Court sont les salons historiques des mariages, réceptions et dîners. Pour les plus grands événements, l’hôtel communique avec le Victoria Conference Centre voisin, qui accueille congrès et réunions.
Situation
L’Empress fait face à l’Inner Harbour sur Government Street, au cœur du centre de Victoria. Les édifices du Parlement et le Royal BC Museum sont voisins, Chinatown et les boutiques de Government Street s’étendent au nord, et devant l’hôtel se trouvent les quais des hydravions et les bateaux d’observation des baleines. L’aéroport international de Victoria est à environ une demi-heure en voiture. Les hydravions de Harbour Air relient Vancouver en bien moins d’une heure, le Victoria Clipper part de Seattle, et les traversiers de BC Ferries venant du continent arrivent à Swartz Bay, au nord de la ville. Pour un hôtel de luxe à Victoria, l’adresse est aussi centrale que la ville le permet.
