En 1865, un comerciante de vinos francés llamado Daniel Nicolas Thévenon, recién llegado a Londres un paso por delante de sus acreedores, abrió un pequeño café junto a Regent Street. Se hizo llamar Daniel Nicols, tomó prestada la N imperial de Napoleón para su escudo, y en menos de diez años el Café Royal era el comedor del que más se hablaba en la ciudad. Hotel Café Royal, inaugurado en el mismo edificio en diciembre de 2012, es el último capítulo de esa dirección, el número 68 de Regent Street, en el límite entre Soho, Mayfair y St James's.
Historia
La clientela decimonónica del café es la razón de que el nombre conserve su peso. Oscar Wilde mantenía corte en la Domino Room y allí conoció a lord Alfred Douglas; el enfrentamiento del marqués de Queensberry con Wilde en 1895 comenzó en esas mismas salas. Aubrey Beardsley, James McNeill Whistler, George Bernard Shaw y Augustus John eran habituales, y la bodega era una de las más profundas de Londres. Regent Street se reconstruyó en la década de 1920 y el Café Royal se reconstruyó con ella tras una nueva fachada de piedra de Portland de sir Reginald Blomfield, terminada en 1928. El Grill Room, con sus espejos dorados, cariátides y techo pintado, se conservó.
En el siglo XX el café pasó a ser sede de banquetes y actos de prensa. Winston Churchill, Elizabeth Taylor y Muhammad Ali pasaron por allí, y el 3 de julio de 1973 David Bowie celebró la fiesta en la que retiró a Ziggy Stardust, con Mick Jagger y Lou Reed en la mesa. El Café Royal cerró en diciembre de 2008. El Alrov Group, propietario de The Set Collection, lo transformó en hotel con David Chipperfield Architects y Donald Insall Associates, y Hotel Café Royal abrió en diciembre de 2012.
Arquitectura y diseño
El hotel de Chipperfield se aloja dentro de la envolvente de Blomfield, catalogada de grado II. Las salas públicas de las plantas baja y primera son las históricas, restauradas por Insall: el Grill Room, hoy Oscar Wilde Lounge, con sus espejos y pan de oro, y el Pompadour, el salón de baile Luis XVI que se usa para bodas y bailes. Encima, Chipperfield construyó nuevas plantas de habitaciones con una paleta contenida de piedra clara, roble y yeso blanco que evita deliberadamente competir con las salas de abajo. El contraste entre ambas es el sentido del edificio.
Habitaciones y suites
El hotel cuenta con 160 habitaciones y suites. Las que dan a Regent Street tienen las ventanas curvas de la fachada de Blomfield; las del fondo miran a Glasshouse Street y a los tejados de Soho. Las suites históricas de las plantas inferiores conservan los revestimientos de época y los techos más altos, mientras que las suites singulares de las plantas superiores son obra de Chipperfield.
Gastronomía
El té de la tarde se sirve en el Oscar Wilde Lounge, que es la forma en que la mayoría de los visitantes conoce el Grill Room. Ziggy's, el bar que lleva el nombre de la despedida de Bowie en 1973, abrió en 2018 con fotografías de aquella noche en las paredes. El Green Bar, en la planta baja, es la coctelería del hotel, y Cakes & Bubbles, un bar de postres creado con el pastelero español Albert Adrià, tiene una entrada propia en Regent Street. El restaurante principal del hotel ha cambiado de concepto más de una vez desde 2012 y conviene consultarlo antes de reservar.
Bienestar
Akasha Holistic Wellbeing ocupa el sótano en 1.200 metros cuadrados, con una piscina de largos de 18 metros, un hammam, una sauna y baño de vapor, un gimnasio y salas de tratamientos. Es uno de los pocos spas hoteleros del centro de Londres con una piscina de largos de esa longitud.
Bodas y eventos
El salón de baile Pompadour es la sala principal de bodas y galas, con un interior de espejos Luis XVI y un suelo flotante. El Oscar Wilde Lounge se utiliza para ceremonias y recepciones fuera del horario del té, y un conjunto de salas más pequeñas en la primera planta sirve para consejos de administración y cenas privadas. El hotel tiene licencia para ceremonias civiles.
Ubicación
El hotel se encuentra en el número 68 de Regent Street, a un minuto de la estación de Piccadilly Circus, en las líneas Bakerloo y Piccadilly, con Soho a su espalda, Mayfair al otro lado de la calle y St James's al sur. Heathrow queda a un trayecto directo en la línea Piccadilly. Entre los hoteles de lujo de Londres tiene la dirección más céntrica de todos, y también la más ruidosa; las habitaciones del fondo son más tranquilas.
