En 1865, un marchand de vin français nommé Daniel Nicolas Thévenon, tout juste arrivé à Londres et un pas devant ses créanciers, ouvre un petit café près de Regent Street. Il se fait appeler Daniel Nicols, emprunte le N impérial de Napoléon pour son blason, et en moins de dix ans le Café Royal devient la salle à manger dont on parle le plus dans la ville. Hotel Café Royal, ouvert dans le même immeuble en décembre 2012, est le dernier chapitre de cette adresse du 68 Regent Street, aux confins de Soho, de Mayfair et de St James’s.
Histoire
La clientèle du café au XIXe siècle explique que le nom garde tout son poids. Oscar Wilde y tenait salon dans la Domino Room et y a rencontré Lord Alfred Douglas ; la confrontation de 1895 entre le marquis de Queensberry et Wilde a commencé dans les mêmes salles. Aubrey Beardsley, James McNeill Whistler, George Bernard Shaw et Augustus John y avaient leurs habitudes, et la cave à vins figurait parmi les plus profondes de Londres. Regent Street a été reconstruite dans les années 1920, et le Café Royal l’a été avec elle, derrière une nouvelle façade en pierre de Portland signée Sir Reginald Blomfield, achevée en 1928. Le Grill Room, avec ses miroirs dorés, ses cariatides et son plafond peint, a été conservé.
Au XXe siècle, le café est devenu un lieu de banquets et de conférences de presse. Winston Churchill, Elizabeth Taylor et Muhammad Ali y sont passés, et le 3 juillet 1973, David Bowie y a donné la soirée où il a mis fin à Ziggy Stardust, avec Mick Jagger et Lou Reed à table. Le Café Royal a fermé en décembre 2008. Le groupe Alrov, propriétaire de The Set Collection, l’a transformé en hôtel avec David Chipperfield Architects et Donald Insall Associates, et Hotel Café Royal a ouvert en décembre 2012.
Architecture et décoration
L’hôtel de Chipperfield s’inscrit dans l’enveloppe de Blomfield, classée Grade II. Les salons du rez-de-chaussée et du premier étage sont les salons historiques, restaurés par Insall : le Grill Room, devenu l’Oscar Wilde Lounge, avec ses miroirs et sa dorure à la feuille, et le Pompadour, la salle de bal Louis XVI utilisée pour les mariages et les bals. Au-dessus, Chipperfield a bâti de nouveaux étages de chambres dans une palette sobre de pierre claire, de chêne et de plâtre blanc, qui évite délibérément de rivaliser avec les salons du dessous. Le contraste entre les deux fait tout l’intérêt de l’édifice.
Chambres et suites
L’hôtel compte 160 chambres et suites. Les chambres sur Regent Street ont les fenêtres courbes de la façade de Blomfield ; celles de l’arrière donnent sur Glasshouse Street et sur les toits de Soho. Les suites historiques des étages inférieurs gardent leurs boiseries d’époque et leurs hauts plafonds, tandis que les suites signature des étages supérieurs sont de Chipperfield.
Restauration
Le thé de l’après-midi est servi dans l’Oscar Wilde Lounge, qui est la façon dont la plupart des visiteurs découvrent le Grill Room. Ziggy’s, le bar qui porte le nom de la soirée d’adieu de Bowie en 1973, a ouvert en 2018, avec sur ses murs des photographies de cette nuit-là. Le Green Bar, au rez-de-chaussée, est le bar à cocktails de l’hôtel, et Cakes & Bubbles, un bar à desserts créé avec le pâtissier espagnol Albert Adrià, possède une entrée sur Regent Street. Le restaurant principal de l’hôtel a changé de concept plus d’une fois depuis 2012 et mieux vaut se renseigner avant de réserver.
Bien-être
Akasha Holistic Wellbeing occupe le sous-sol sur 1 200 mètres carrés, avec un bassin de nage de 18 mètres, un hammam, un sauna, une salle de sport et des cabines de soins. C’est l’un des rares spas d’hôtel du centre de Londres à posséder un bassin de nage de cette longueur.
Mariages et événements
La salle de bal Pompadour est la principale salle de mariage et de gala, avec son décor Louis XVI à miroirs et son parquet à lames sur ressorts. L’Oscar Wilde Lounge sert aux cérémonies et aux réceptions en dehors des heures du thé, et plusieurs salons plus petits au premier étage accueillent comités de direction et dîners privés. L’hôtel est agréé pour les cérémonies civiles.
Situation
L’hôtel se trouve au 68 Regent Street, à une minute de la station Piccadilly Circus (Bakerloo line et Piccadilly line), avec Soho derrière lui, Mayfair de l’autre côté de la rue et St James’s au sud. Heathrow est relié en direct par la Piccadilly line. Parmi les hôtels de luxe de Londres, c’est l’adresse la plus centrale de toutes, et la plus bruyante aussi ; les chambres de l’arrière sont plus calmes.
