Sobre una suave elevación a los pies de las colinas de Chamundi, en el borde oriental de Mysore, un edificio blanco con una cúpula central inspirada en la catedral de San Pablo de Londres es hotel palaciego desde 1974. El palacio Lalitha Mahal fue construido en 1921 por el maharajá Krishnaraja Wadiyar IV como casa de huéspedes para el virrey de la India, y es uno de los pocos hoteles palaciegos de Karnataka donde toda la casa, y no un ala, está destinada a los huéspedes.
Historia
La dinastía Wadiyar gobernó Mysore como estado principesco bajo dominio británico, y Krishnaraja Wadiyar IV, que reinó de 1902 a 1940, fue su gran constructor. Tras reconstruir el palacio principal de Mysore, encargó el Lalitha Mahal en 1921 para alojar al virrey y a otros invitados europeos de Estado, a quienes el protocolo no permitía hospedar dentro del propio palacio real. El arquitecto fue E. W. Fritchley, un inglés que ejercía en Bombay. El palacio cumplió esa función hasta la independencia. En 1974 pasó a la India Tourism Development Corporation y abrió como hotel bajo el nombre Ashok, que lo gestionó durante más de cuatro décadas. Desde entonces ha pasado al gobierno del estado de Karnataka, que lo explota a través de su propia empresa de turismo.
Arquitectura y diseño
Fritchley proyectó el edificio al modo renacentista de los palazzi italianos, dos plantas de estuco blanco con una cúpula central y columnas pareadas a lo largo de la fachada. El vestíbulo de entrada alberga una amplia escalera doble de mármol italiano bajo una cúpula de cristal, y el antiguo salón de baile, con su pista, es ahora el comedor. Los aposentos del virrey en la primera planta, conservados con su mobiliario de época, son las principales suites del hotel. El protocolo virreinal condicionó la planta: la casa se concibió para recepciones formales, con corredores anchos, techos altos y una terraza orientada a las colinas de Chamundi.
Habitaciones y suites
El palacio tiene 54 habitaciones y suites. La Viceroy Suite y la Vice-regal Suite, en la primera planta, son los aposentos de Estado originales, y el resto de las habitaciones se reparten entre el edificio principal y un ala añadida cuando se convirtió en hotel. En las habitaciones de carácter histórico se conserva mobiliario de época. Ningún otro entre los hoteles de lujo de Mysore ofrece habitaciones construidas para un virrey.
Gastronomía
El comedor es el antiguo salón de baile, donde se sirven platos indios y continentales bajo las lámparas originales. Las comidas más ligeras se toman en la terraza y en los céspedes que miran a las colinas.
Bienestar
Hay una piscina exterior en los jardines, y los céspedes que rodean el palacio están abiertos a los huéspedes.
Bodas y eventos
El palacio dispone de un salón de banquetes y un salón de conferencias, y sus céspedes se usan para ceremonias y recepciones de boda con la cúpula y la fachada como telón de fondo. La escala conviene a bodas de unos cientos de invitados, no a los miles que manejan los modernos hoteles de congresos, y las producciones cinematográficas han utilizado la casa como decorado. Durante los diez días del Dasara, en octubre, la ciudad se llena y el palacio se reserva con meses de antelación.
Ubicación
El hotel se alza en Lalitha Mahal Nagar, en el extremo oriental de Mysuru, al pie de las colinas de Chamundi y a unos cinco kilómetros del palacio de Mysore y del centro de la ciudad. La estación de ferrocarril de Mysuru Junction queda a unos seis kilómetros, con trenes desde Bengaluru en unas dos horas. El Aeropuerto Internacional Kempegowda de Bengaluru, a unos 170 kilómetros al noreste, es la puerta de entrada principal; el aeropuerto de Mysore, en Mandakalli, a unos 12 kilómetros, tiene un servicio nacional limitado.
