Sur une légère hauteur au pied des collines de Chamundi, à l’est de Mysore, un édifice blanc surmonté d’un dôme inspiré de la cathédrale Saint-Paul de Londres est un palace-hôtel depuis 1974. Le palais de Lalitha Mahal fut construit en 1921 par le maharaja Krishnaraja Wadiyar IV comme résidence d’accueil du vice-roi des Indes. C’est l’un des rares hôtels de palais du Karnataka où la demeure entière, et non une simple aile, est offerte aux hôtes.
Histoire
La dynastie des Wadiyar régnait sur Mysore, État princier sous domination britannique, et Krishnaraja Wadiyar IV, qui régna de 1902 à 1940, en fut le grand bâtisseur. Après avoir fait reconstruire le palais principal de Mysore, il commanda le Lalitha Mahal en 1921 pour loger le vice-roi et les autres invités d’État européens, que le protocole interdisait d’héberger dans le palais royal lui-même. L’architecte était E. W. Fritchley, un Anglais installé à Bombay. Le palais remplit cette fonction jusqu’à l’indépendance. En 1974, il fut confié à l’India Tourism Development Corporation et ouvrit comme hôtel sous le nom d’Ashok, qui l’exploita pendant plus de quatre décennies. Il est depuis passé au gouvernement de l’État du Karnataka, qui le gère par l’intermédiaire de sa propre société de tourisme.
Architecture et décor
Fritchley conçut l’édifice dans la manière Renaissance des palazzi italiens : deux niveaux de stuc blanc, un dôme central et des colonnes jumelées le long de la façade. Le hall d’entrée abrite un large escalier à double volée en marbre italien sous une coupole de verre, et l’ancienne salle de bal, avec sa piste de danse, sert aujourd’hui de salle à manger. Les appartements du vice-roi, au premier étage, conservés avec leur mobilier d’époque, sont les principales suites de l’hôtel. Le protocole vice-royal a dicté le plan : la demeure fut conçue pour les réceptions officielles, avec de larges couloirs, de hauts plafonds et une terrasse tournée vers les collines de Chamundi.
Chambres et suites
Le palais compte 54 chambres et suites. La Viceroy Suite et la Vice-regal Suite, au premier étage, sont les appartements d’apparat d’origine ; les autres chambres se répartissent entre le bâtiment principal et une aile ajoutée lors de la transformation en hôtel. Les chambres patrimoniales ont conservé leur mobilier d’époque. Aucun autre des hôtels de luxe de Mysore ne propose des chambres conçues pour un vice-roi.
Restauration
La salle à manger est l’ancienne salle de bal, où l’on sert une cuisine indienne et continentale sous les lustres d’origine. Les repas plus légers se prennent sur la terrasse et sur les pelouses face aux collines.
Bien-être
Une piscine extérieure occupe le parc, et les pelouses qui entourent le palais sont ouvertes aux hôtes.
Mariages et événements
Le palais dispose d’une salle de banquet et d’une salle de conférence, et ses pelouses accueillent cérémonies et réceptions de mariage, avec le dôme et la façade en toile de fond. Sa taille convient à des mariages de quelques centaines d’invités plutôt qu’aux milliers que savent accueillir les hôtels de congrès modernes, et des productions cinématographiques ont utilisé la demeure comme décor. Pendant les dix jours du Dasara, en octobre, la ville se remplit et le palais est réservé des mois à l’avance.
Situation
L’hôtel se dresse à Lalitha Mahal Nagar, à l’est de Mysuru, sous les collines de Chamundi et à environ cinq kilomètres du palais de Mysore et du centre-ville. La gare de Mysuru Junction se trouve à six kilomètres environ, avec des trains depuis Bangalore en deux heures à peu près. L’aéroport international Kempegowda de Bangalore, à environ 170 kilomètres au nord-est, est la principale porte d’entrée ; l’aéroport de Mysore, à Mandakalli, à environ 12 kilomètres, assure un service intérieur limité.
