Un pigargo vocinglero lanza su grito sobre el Zambeze, a unos 20 kilómetros río arriba de las cataratas Victoria, y los cottages de Tongabezi Lodge, a las afueras de Livingstone, en el sur de Zambia, se alinean en la orilla bajo altos árboles de ribera. Aquí el río es ancho y lento, salpicado de islas y bancos de arena, y no deja intuir el salto que le espera aguas abajo. El lodge lo gestionan sus propietarios desde su apertura, y se nota en la forma en que las habitaciones, las comidas y las salidas se adaptan a cada huésped y no a un horario.
Historia
Ben Parker y Will Taylor pusieron en marcha Tongabezi en 1990, con un puñado de habitaciones y salidas en canoa por el alto Zambeze. El lodge creció poco a poco a lo largo de la orilla, sumando cottages y casas de diseño individual, y más tarde abrió río abajo un pequeño campamento en una isla, Sindabezi. La familia Parker ha seguido muy implicada durante todo este tiempo.
Desde sus primeros años, el lodge invirtió también dinero y esfuerzo en la comunidad del entorno. Su proyecto más conocido es Tujatane, una escuela creada para los niños de las aldeas vecinas y de las familias del personal, que los huéspedes pueden visitar.
Habitaciones y suites
El alojamiento se presenta de dos formas: cottages a lo largo de la orilla y un número menor de casas más amplias. No hay dos iguales. Varias carecen de pared frontal, de modo que el dormitorio se abre directamente al río, y las mosquiteras, el techo de paja y las contraventanas hacen el papel que en otros lugares cumple el cristal. La más conocida es la Tree House, levantada contra una pared de roca junto al agua, con la cama orientada al río. Otras casas tienen piscina de inmersión y terrazas propias.
La isla de Sindabezi, a pocos kilómetros río abajo, alberga un campamento más pequeño y sencillo de chalets abiertos, iluminados con faroles por la noche, para los huéspedes que quieren dormir en el propio río.
Gastronomía
En Tongabezi las comidas cambian de lugar. El desayuno puede servirse en una terraza, el almuerzo en un barco y la cena en una mesa privada dispuesta sobre una roca, un banco de arena o una isla del río, iluminada con faroles. A las parejas se les suele asignar una mesa propia, apartada de los demás huéspedes, lo que ha convertido el lodge en una elección clásica para lunas de miel. La cocina trabaja con un menú diario y atiende las peticiones con soltura.
Ubicación
Las cataratas Victoria, Mosi-oa-Tunya en el nombre local, el humo que truena, atraen a la mayoría de los visitantes a este tramo del río. Tienen unos 1,7 kilómetros de ancho, se reparten entre Zambia y Zimbabue y fueron declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1989. Su aspecto cambia con la estación. Hacia abril, en plena crecida, la espuma se eleva muy por encima del desfiladero y el lado zambiano apenas se distingue a través de ella. A finales de la estación seca el caudal baja mucho y gran parte de la pared rocosa zambiana queda al descubierto.
David Livingstone llegó a las cataratas en noviembre de 1855 y se asomó por primera vez al vacío desde una pequeña isla situada en el borde del salto, hoy llamada isla Livingstone. Tongabezi organiza las excursiones allí y, cuando el río está lo bastante bajo, en la segunda mitad del año, la salida incluye un baño en Devil’s Pool, una poza natural de roca en el mismo borde de las cataratas.
En el río, el lodge ofrece piragüismo, paseos en barco al atardecer y pesca del pez tigre. El cercano Parque Nacional de Mosi-oa-Tunya tiene rinocerontes blancos que pueden rastrearse a pie con guardas armados. El Parque Nacional de Chobe, en Botsuana, está lo bastante cerca para una excursión de un día.
Como uno de los lodges de lujo más veteranos de los alrededores de Livingstone, Tongabezi está acostumbrado a organizar todos los traslados. El aeropuerto internacional Harry Mwanga Nkumbula, a las afueras de la ciudad de Livingstone, está a menos de media hora por carretera.
