Un pygargue vocifer lance son cri au-dessus du Zambèze, à une vingtaine de kilomètres en amont des chutes Victoria, et les cottages de Tongabezi Lodge, aux abords de Livingstone, dans le sud de la Zambie, s’alignent sur la rive sous de grands arbres riverains. Ici, le fleuve est large et lent, ponctué d’îles et de bancs de sable, et rien ne laisse deviner la chute qui l’attend en aval. Le lodge est géré par ses propriétaires depuis son ouverture, et cela se voit dans la façon dont les chambres, les repas et les sorties sont pensés pour chaque client plutôt qu’en fonction d’un horaire.
Histoire
Ben Parker et Will Taylor ont lancé Tongabezi en 1990, avec une poignée de chambres et des descentes en canoë sur le haut Zambèze. Le lodge s’est agrandi peu à peu le long de la rive, ajoutant des cottages et des maisons conçues chacune différemment, puis a ouvert en aval un petit camp sur une île, Sindabezi. La famille Parker est restée étroitement impliquée tout au long de cette histoire.
Dès ses premières années, le lodge a aussi investi de l’argent et de l’énergie dans la communauté environnante. Son projet le plus connu est Tujatane, une école créée pour les enfants des villages voisins et des familles du personnel, que les clients peuvent visiter.
Chambres et suites
L’hébergement se présente sous deux formes : des cottages le long de la rive et un nombre plus réduit de maisons plus vastes. Aucun ne ressemble à un autre. Plusieurs n’ont pas de mur de façade, si bien que la chambre s’ouvre directement sur le fleuve, les moustiquaires, le chaume et les volets jouant le rôle que tient ailleurs le vitrage. Le plus connu est la Tree House, adossée à une paroi rocheuse au bord de l’eau, son lit tourné vers le fleuve. D’autres maisons disposent de leur propre bassin et de leurs propres terrasses.
L’île de Sindabezi, à quelques kilomètres en aval, accueille un camp plus petit et plus simple de chalets ouverts, éclairés à la lanterne la nuit, pour les clients qui souhaitent dormir sur le fleuve lui-même.
Restauration
À Tongabezi, les repas changent de lieu. Le petit-déjeuner peut être servi sur une terrasse, le déjeuner sur un bateau et le dîner à une table privée dressée sur un rocher, un banc de sable ou une île du fleuve, éclairée par des lanternes. Les couples se voient souvent attribuer une table à eux, à l’écart des autres clients, ce qui a fait du lodge un choix de longue date pour les voyages de noces. La cuisine suit un menu du jour et répond sans difficulté aux demandes.
Situation
Les chutes Victoria, Mosi-oa-Tunya dans la langue locale, la fumée qui gronde, attirent la plupart des visiteurs sur ce tronçon du fleuve. Larges d’environ 1,7 kilomètre et partagées entre la Zambie et le Zimbabwe, elles ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1989. Leur visage change avec la saison. Vers avril, au plus fort de la crue, les embruns s’élèvent haut au-dessus de la gorge et le côté zambien se distingue à peine à travers eux. À la fin de la saison sèche, le débit chute nettement et une grande partie de la paroi rocheuse zambienne se retrouve à nu.
David Livingstone atteignit les chutes en novembre 1855 et se pencha pour la première fois au-dessus du vide depuis une petite île située au bord de la chute, aujourd’hui appelée île Livingstone. Tongabezi y organise les excursions et, lorsque le fleuve est assez bas, au second semestre, la sortie comprend une baignade dans la Devil’s Pool, une vasque rocheuse naturelle au bord même des chutes.
Sur le fleuve, le lodge propose du canoë, des sorties en bateau au coucher du soleil et la pêche au poisson-tigre. Tout proche, le parc national de Mosi-oa-Tunya abrite des rhinocéros blancs que l’on peut pister à pied avec des gardes armés. Le parc national de Chobe, au Botswana, est assez près pour une excursion à la journée.
Comptant parmi les lodges de luxe les plus anciens des environs de Livingstone, Tongabezi a l’habitude d’organiser tous les transferts. L’aéroport international Harry Mwanga Nkumbula, à la sortie de la ville de Livingstone, se trouve à moins d’une demi-heure de route.
