La torre que se eleva sobre Coral Gables, en las afueras de Miami, es una copia de la Giralda de Sevilla, y el complejo que hay a sus pies, The Biltmore Hotel, abrió en 1926 con una piscina que durante décadas fue la mayor de cualquier hotel del territorio continental de Estados Unidos. Diseñado por Schultze & Weaver para George Merrick, fundador de Coral Gables, fue hospital militar durante un cuarto de siglo y estuvo vacío diez años antes de reabrir como hotel en 1987.
Historia
George Merrick planeó Coral Gables a principios de los años veinte como una ciudad mediterránea construida de la nada, y el hotel iba a ser su pieza central. Se asoció con John McEntee Bowman, de la cadena Bowman-Biltmore, y el hotel abrió en enero de 1926 con un tren especial de invitados procedentes del norte. Sus primeros años coincidieron con el auge de Florida: desfiles de moda, galas acuáticas en la piscina donde Johnny Weissmuller daba clases de natación y gánsteres entre los huéspedes. En 1929 el jugador Thomas 'Fatty' Walsh murió a tiros en la planta trece, en una suite asociada después con Al Capone.
En 1942 el Departamento de Guerra se hizo con el hotel y lo convirtió en el Hospital Regional de las Fuerzas Aéreas del Ejército, sellando las ventanas y cubriendo los suelos con linóleo. Siguió siendo hospital de veteranos hasta 1968 y después alojó parte de la facultad de medicina de la Universidad de Miami, y estuvo vacío desde 1973. La ciudad de Coral Gables se hizo con la propiedad, dedicó cuatro años a la restauración y lo reabrió como hotel en 1987. Un segundo cierre durante la quiebra de 1990 terminó con un nuevo operador, Seaway Hotels, en 1992. El hotel acogió la Cumbre de las Américas en 1994 y fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1996.
Arquitectura y diseño
Schultze & Weaver, que acababan de construir el Biltmore de Los Ángeles, trabajaron en el estilo neomediterráneo que Merrick exigía para toda la ciudad: muros de estuco, tejados de teja árabe, logias y patios. La torre es el emblema, una copia del campanario de la Giralda de la catedral de Sevilla que la misma firma había empleado en la Freedom Tower del centro de Miami. El vestíbulo es una sala abovedada con columnas de travertino, techos pintados a mano y una doble logia que se abre al patio. La piscina de detrás del hotel tiene unos 700.000 galones y está rodeada de columnatas y casetas.
Habitaciones y suites
El hotel tiene unas 270 habitaciones y suites en el edificio principal, la torre y un ala posterior, con las suites en las plantas superiores de la torre, entre ellas la Everglades Suite de la planta trece, que los huéspedes siguen pidiendo como la suite de Al Capone. Es el único hotel de lujo de Coral Gables de esta antigüedad y escala.
Restauración
Palme d'Or, el restaurante francés, es el comedor formal del hotel. Fontana sirve cocina italiana en el patio central, en torno a una fuente, y el bar Cascade está junto a la piscina. El brunch dominical en el patio es una tradición de Miami.
Bienestar
El spa ocupa un ala propia con salas de tratamiento y un gimnasio, y el campo de golf de 18 hoyos diseñado por Donald Ross en 1925 rodea el hotel, con pistas de tenis a su lado.
Bodas y eventos
Los salones Alhambra y Granada, con sus techos pintados, son las principales salas de bodas y galas, y el patio, la terraza de la piscina y los céspedes del campo de golf sirven para ceremonias y recepciones al aire libre. El hotel es un clásico del calendario benéfico de Miami y una elección frecuente para bodas que quieren la torre en las fotografías. Las salas de reuniones y el edificio del Country Club se encargan de los congresos.
Ubicación
El hotel está en el 1200 de Anastasia Avenue, en Coral Gables, en un barrio residencial de villas mediterráneas de Merrick, a poca distancia a pie de la Venetian Pool y a diez minutos en coche de Miracle Mile y de la Universidad de Miami. El centro de Miami y Brickell quedan a unos 15 minutos al noreste, y el aeropuerto internacional de Miami, a unos 10 kilómetros al norte.
