La tour qui s’élève au-dessus de Coral Gables, en lisière de Miami, est une copie de la Giralda de Séville, et le resort qui s’étend à ses pieds, The Biltmore Hotel, a ouvert en 1926 avec une piscine qui fut pendant des décennies la plus grande de tous les hôtels des États-Unis continentaux. Conçu par Schultze & Weaver pour George Merrick, fondateur de Coral Gables, il a été un hôpital militaire pendant un quart de siècle et est resté vide dix ans avant de rouvrir comme hôtel en 1987.
Histoire
George Merrick a conçu Coral Gables au début des années 1920 comme une ville méditerranéenne bâtie de toutes pièces, et l’hôtel devait en être le joyau. Il s’est associé à John McEntee Bowman, de la chaîne Bowman-Biltmore, et l’hôtel a ouvert en janvier 1926, avec un train spécial d’invités venus du nord. Ses premières années ont été celles du boom floridien : défilés de mode, galas nautiques dans la piscine où Johnny Weissmuller donnait des cours de natation, et gangsters parmi les clients. En 1929, le joueur Thomas « Fatty » Walsh a été abattu au treizième étage, dans une suite associée plus tard à Al Capone.
En 1942, le ministère de la Guerre a réquisitionné l’hôtel pour en faire l’Army Air Forces Regional Hospital, en condamnant les fenêtres et en recouvrant les sols de linoléum. Il est resté un hôpital pour anciens combattants jusqu’en 1968 et a ensuite abrité une partie de la faculté de médecine de l’université de Miami, puis il est resté vide à partir de 1973. La ville de Coral Gables en est devenue propriétaire, a consacré quatre ans à sa restauration et l’a rouvert comme hôtel en 1987. Une seconde fermeture, lors de la faillite de 1990, s’est achevée avec un nouvel exploitant, Seaway Hotels, en 1992. L’hôtel a accueilli le Sommet des Amériques en 1994 et a été classé National Historic Landmark en 1996.
Architecture et design
Schultze & Weaver, qui venaient de construire le Biltmore de Los Angeles, ont travaillé dans le style néo-méditerranéen que Merrick exigeait pour toute la ville : murs de stuc, toits de tuiles canal, loggias et patios. La tour en est le repère, copie du clocher de la Giralda de la cathédrale de Séville, que le même cabinet avait déjà utilisée pour la Freedom Tower du centre de Miami. Le hall est une salle voûtée à colonnes de travertin et à plafonds peints à la main, avec une double loggia ouvrant sur le patio. La piscine, derrière l’hôtel, contient environ 700 000 gallons et est entourée de colonnades et de cabanas.
Chambres et suites
L’hôtel compte environ 270 chambres et suites réparties entre le bâtiment principal, la tour et une aile plus récente, les suites occupant les étages supérieurs de la tour, dont l’Everglades Suite du treizième étage, que les clients continuent de demander sous le nom de suite Al Capone. C’est le seul hôtel de luxe de Coral Gables de cet âge et de cette ampleur.
Restauration
Palme d’Or, le restaurant français, est la salle à manger de cérémonie de l’hôtel. Fontana sert une cuisine italienne dans le patio central, autour d’une fontaine, et le bar Cascade se tient au bord de la piscine. Le brunch du dimanche dans le patio est une tradition de Miami.
Bien-être
Le spa occupe sa propre aile, avec des cabines de soins et un centre de remise en forme, et le parcours de golf de 18 trous dessiné par Donald Ross en 1925 enveloppe l’hôtel, avec des courts de tennis à côté.
Mariages et événements
Les salles de bal Alhambra et Granada, avec leurs plafonds peints, sont les principales salles de mariage et de gala, et le patio, la terrasse de la piscine et les pelouses du golf accueillent cérémonies et réceptions en plein air. L’hôtel est un rendez-vous du calendrier caritatif de Miami et un choix fréquent pour les mariages qui veulent la tour sur les photographies. Les salles de réunion et le bâtiment du Country Club prennent en charge les conférences.
Situation
L’hôtel se trouve au 1200 Anastasia Avenue, à Coral Gables, dans un quartier résidentiel de villas méditerranéennes dessinées par Merrick, à quelques pas de la Venetian Pool et à dix minutes en voiture de Miracle Mile et de l’université de Miami. Le centre de Miami et Brickell sont à environ 15 minutes au nord-est, et l’aéroport international de Miami à environ 10 kilomètres au nord.
