En noviembre de 1869 la emperatriz Eugenia de Francia viajó a Egipto para la apertura del canal de Suez, y el jedive Ismail mandó construir un palacio en la isla de Gezira para recibirla. Ese edificio, el palacio de Gezirah, es el núcleo del Cairo Marriott Hotel, en Zamalek, El Cairo. Las arcadas de hierro fundido, los techos pintados y las terrazas del jardín son del jedive; las dos torres de habitaciones a ambos lados pertenecen a Marriott.
Historia
Ismail quería que El Cairo se pareciera a París, y el palacio de Gezirah formó parte de ese programa, junto con la Ópera y los bulevares del centro. El arquitecto fue Julius Franz, un austriaco al servicio del jedive, y la herrería de las arcadas y del salamlik fue diseñada por el arquitecto prusiano Carl von Diebitsch y fundida en Alemania. Las deudas de Ismail llevaron al Estado egipcio a la bancarrota en menos de una década, y el palacio se vendió. En la década de 1890 funcionaba como Gezirah Palace Hotel, y a principios del siglo XX pasó a ser residencia privada de la familia Lotfallah, comerciantes y banqueros sirio-libaneses.
Tras la revolución de 1952 el Estado se hizo con el palacio y lo explotó como Omar Khayyam Hotel, con casino. Marriott tomó el arrendamiento en la década de 1970, construyó dos torres de 20 plantas, la Zamalek Tower y la Gezira Tower, en los flancos del jardín, restauró las salas del palacio y abrió el conjunto como Cairo Marriott en 1982. El nombre del casino sobrevivió en la denominación oficial del hotel.
Arquitectura y diseño
El palacio es un edificio alargado de dos plantas de estilo morisco y neoislámico, orientado al Nilo al otro lado de sus jardines. La arcada de hierro fundido de Von Diebitsch, con arcos de herradura y entrepaños de celosía, recorre la fachada y fue uno de los primeros usos del hierro prefabricado en un edificio real egipcio. En el interior, los antiguos salones de recepción conservan sus suelos de mármol, sus yeserías doradas, sus espejos y sus lámparas de araña, y hoy sirven de vestíbulo, de Saraya Gallery y de salas de eventos. Las torres son bloques de hormigón sencillos, propios de su época, y la mayoría de sus habitaciones dan al río o a los jardines.
Habitaciones y suites
Con más de 1.000 habitaciones, el Cairo Marriott es uno de los mayores hoteles de Egipto. Las habitaciones están en las dos torres, con suites en las plantas altas y vistas al Nilo desde las más elevadas del lado del río. El Executive Lounge atiende las plantas de nivel club. El palacio en sí no tiene dormitorios.
Gastronomía
Desde hace tiempo el hotel ha tenido más de una docena de restaurantes y bares. Roy's Country Kitchen, el restaurante Egyptian Nights y la cafetería Omar's Café están en las zonas del jardín y del palacio, Torii ofrece cocina japonesa y JW's Steakhouse es el salón formal. Saraya Gallery, en un salón del palacio, es la sala del té de la tarde, y Garden Promenade Café, en la terraza, es donde Zamalek se reúne para tomar café. Harry's Pub y el Sports Bar atraen tanto al público local como al del hotel.
Bienestar
La piscina exterior de los jardines, con un jacuzzi a su lado, está abierta todo el año, y un club de salud con gimnasio y cabinas de tratamiento funciona en una de las torres. Los jardines entre el palacio y el río son el mejor espacio abierto de cualquier hotel del centro de El Cairo.
Bodas y eventos
El Aida Ballroom es la mayor sala de eventos y un clásico del calendario de bodas de El Cairo; los salones del palacio acogen recepciones más pequeñas y los jardines se usan para cenas al aire libre. El hotel organiza congresos, exposiciones y banquetes durante todo el año, con un centro de negocios en la torre. Los aforos varían según la sala y la distribución.
Ubicación
Zamalek es la mitad norte de la isla de Gezira, un barrio residencial y de embajadas al que se llega desde el centro por los puentes de Qasr el-Nil y 6 de Octubre. El Museo Egipcio de la plaza Tahrir queda a unos 15 minutos en coche, según el tráfico, y la estación de metro de la Ópera, en la parte sur de la isla, es la más cercana. El aeropuerto internacional de El Cairo está a unos 25 kilómetros al nordeste. Como hotel de lujo en El Cairo con un palacio real en su centro, no tiene equivalente en el Nilo.
