En novembre 1869, l’impératrice Eugénie de France vint en Égypte pour l’ouverture du canal de Suez, et le khédive Ismaïl fit construire un palais sur l’île de Gezira pour la recevoir. Ce bâtiment, le palais de Gezirah, est le cœur du Cairo Marriott Hotel, à Zamalek, au Caire. Les arcades de fonte, les plafonds peints et les terrasses sur jardin sont ceux du khédive ; les deux tours de chambres de part et d’autre appartiennent à Marriott.
Histoire
Ismaïl voulait que Le Caire ressemble à Paris, et le palais de Gezirah faisait partie de ce programme, avec l’Opéra et les boulevards du centre-ville. L’architecte était Julius Franz, un Autrichien au service du khédive, et les ferronneries des arcades et du salamlik furent dessinées par l’architecte prussien Carl von Diebitsch et coulées en Allemagne. Les dettes d’Ismaïl menèrent l’État égyptien à la faillite en moins d’une décennie, et le palais fut vendu. Dans les années 1890, il fonctionnait comme Gezirah Palace Hotel, et au début du XXe siècle il devint la résidence privée de la famille Lotfallah, négociants et banquiers syro-libanais.
Après la révolution de 1952, le palais fut repris par l’État et exploité comme hôtel Omar Khayyam, avec un casino. Marriott prit le bail dans les années 1970, construisit deux tours de 20 étages, la Zamalek Tower et la Gezira Tower, sur les flancs du jardin, restaura les salons du palais et ouvrit l’ensemble sous le nom de Cairo Marriott en 1982. Le nom du casino a survécu dans la dénomination officielle de l’hôtel.
Architecture et décor
Le palais est un long bâtiment de deux étages de style mauresque et néo-islamique, face au Nil au-delà de ses jardins. L’arcade de fonte de von Diebitsch, avec ses arcs en fer à cheval et ses écoinçons à treillis, court le long de la façade et fut l’un des premiers emplois du fer préfabriqué dans un édifice royal égyptien. À l’intérieur, les anciens salons de réception conservent leurs sols de marbre, leurs plâtres dorés, leurs miroirs et leurs lustres, et servent aujourd’hui de hall, de Saraya Gallery et de salles de réception. Les tours sont de simples blocs de béton de leur époque, et la plupart des chambres y donnent soit sur le fleuve, soit sur les jardins.
Chambres et suites
Avec plus de 1 000 chambres, le Cairo Marriott est l’un des plus grands hôtels d’Égypte. Les chambres se trouvent dans les deux tours, avec des suites aux étages supérieurs et des vues sur le Nil depuis les chambres les plus hautes côté fleuve. L’Executive Lounge dessert les étages club. Le palais lui-même ne compte aucune chambre.
Restauration
L’hôtel exploite depuis longtemps plus d’une douzaine de restaurants et de bars. Roy’s Country Kitchen, le restaurant Egyptian Nights et le café Omar’s Café se trouvent dans les jardins et dans les espaces du palais, Torii sert une cuisine japonaise et JW’s Steakhouse est la salle de cérémonie. La Saraya Gallery, dans un salon du palais, est le salon de thé de l’après-midi, et le Garden Promenade Café, sur la terrasse, est l’endroit où Zamalek se retrouve pour le café. Le Harry’s Pub et le Sports Bar attirent autant une clientèle locale que des clients de l’hôtel.
Bien-être
La piscine extérieure des jardins, avec un bain à remous à côté, est ouverte toute l’année, et un club de remise en forme avec salle de sport et cabines de soins fonctionne dans l’une des tours. Les jardins entre le palais et le fleuve sont le plus bel espace ouvert de tous les hôtels du centre du Caire.
Mariages et événements
L’Aida Ballroom est la plus grande salle de réception et une figure obligée du calendrier des mariages cairotes ; les salons du palais accueillent des réceptions plus petites et les jardins servent aux dîners en plein air. L’hôtel organise des conférences, des expositions et des banquets toute l’année, avec un centre d’affaires dans la tour. Les capacités varient selon la salle et l’agencement.
Situation
Zamalek est la moitié nord de l’île de Gezira, un quartier d’ambassades et résidentiel que l’on rejoint depuis le centre-ville par les ponts Qasr el-Nil et du 6 Octobre. Le Musée égyptien, place Tahrir, est à environ 15 minutes en voiture selon la circulation, et la station de métro Opera, dans la partie sud de l’île, est la plus proche. L’aéroport international du Caire est à environ 25 kilomètres au nord-est. Comme hôtel de luxe du Caire avec un palais royal en son centre, il n’a pas d’équivalent sur le Nil.
