En Lebuh Farquhar, un césped desciende hasta un malecón y el estrecho de Malaca, y tras él se alza un edificio colonial blanco con una cúpula sobre la entrada. Es el Eastern & Oriental Hotel de George Town, en Penang, abierto en 1885 por los hermanos armenios Sarkies, Martin y Tigran, que fundarían el Raffles Hotel de Singapur en 1887 y el Strand de Rangún en 1901. El E&O, como lo llama todo el mundo en Penang, fue el primero.
Historia
Los hermanos empezaron con el Eastern Hotel en 1884 y añadieron el Oriental, contiguo, al año siguiente; ambos se unieron y el nombre combinado se impuso. Durante las primeras décadas del siglo XX el hotel fue el centro social del puerto septentrional de los Establecimientos de los Estrechos, con un salón de baile, un paseo frente al mar y un libro de huéspedes que se lee como una lista de lecturas: Rudyard Kipling, Somerset Maugham, Hermann Hesse, Noël Coward y Charlie Chaplin se alojaron aquí.
La familia Sarkies perdió el negocio en los años treinta y el hotel pasó por varios propietarios y un largo declive. Cerró en 1996 para una restauración completa y reabrió en 2001 como hotel de suites, con el edificio original rebautizado como Heritage Wing. En 2013 abrió un edificio nuevo, el Victory Annexe, en el solar contiguo, con una segunda piscina y otro conjunto de suites. En 2008 el núcleo histórico de George Town fue inscrito por la UNESCO como Patrimonio Mundial, y el E&O se sitúa en su extremo norte.
Arquitectura y diseño
El Heritage Wing es colonial británico al estilo de los Estrechos: una larga fachada blanca, amplias galerías, una cúpula central sobre un vestíbulo en rotonda y ventiladores de techo girando bajo altos techos de yeso. Los pasillos son lo bastante anchos para que se crucen dos baúles. La restauración conservó los suelos de madera, los trabajos de hierro fundido y las proporciones de las salas comunes; el césped frente al mar y el largo paseo a lo largo del malecón se mantuvieron como estaban. El Victory Annexe es un edificio más sencillo y más alto que toma prestados el color y el ritmo del original sin copiar su ornamentación.
Habitaciones y suites
Todas las habitaciones son suites. En el Heritage Wing, las suites tienen salones independientes, techos altos y, del lado del mar, ventanas al estrecho; un servicio de mayordomo atiende el ala. Las suites del Victory Annexe son más contemporáneas, con baños más amplios y balcones, y las mejores miran directamente por encima del agua hacia el continente. Ambas alas comparten el césped, las piscinas orientadas al mar y el spa, de modo que los huéspedes eligen entre habitaciones de época y más recientes, y no entre categorías estándar.
Gastronomía
Sarkies, el restaurante principal, sirve desayuno y cenas bufé en una sala que se abre al césped. Farquhar's Bar conserva el ambiente de club inglés revestido de madera del antiguo hotel, y el restaurante 1885 es donde se sirve el té de la tarde. Planters Lounge, en el Victory Annexe, es el lugar más tranquilo para tomar una copa al atardecer, con el estrecho a un lado y las luces de Butterworth al otro.
Bienestar
El spa ocupa salas del Victory Annexe y el hotel mantiene dos piscinas exteriores, ambas orientadas al mar. Hay una sala de fitness, y el paseo marítimo ofrece un paseo llano a primera hora de la mañana, antes de que llegue el calor.
Bodas y eventos
El E&O celebra bodas en el césped frente al mar, con la ceremonia de cara al agua y la cena después en el Grand Ballroom, y lo hace desde hace generaciones para las familias de Penang. El salón de baile y un conjunto de salas menores acogen congresos, cenas y recepciones; el césped es el marco que piden la mayoría de las parejas. Como hotel de lujo de George Town con un paseo marítimo en uso, es uno de los pocos lugares de la isla donde se puede celebrar una boda junto al agua sin salir de la ciudad.
Ubicación
Lebuh Farquhar discurre por el paseo marítimo norte de George Town, entre el antiguo cementerio protestante y la Esplanade. El ferri a Butterworth, el fuerte Cornwallis, el Museo Estatal de Penang y las casas-tienda del núcleo histórico quedan a poca distancia a pie. El aeropuerto internacional de Penang, en Bayan Lepas, está a unos 16 km al sur, aproximadamente 35 minutos en coche; la estación de ferrocarril más cercana es Butterworth, en el continente, a la que se llega en ferri o por el puente de Penang.
