Sur Lebuh Farquhar, une pelouse descend jusqu’à un mur de mer et au détroit de Malacca ; derrière elle se dresse un bâtiment colonial blanc dont l’entrée est surmontée d’un dôme. C’est l’Eastern & Oriental Hotel de George Town, à Penang, ouvert en 1885 par les frères arméniens Martin et Tigran Sarkies, qui fonderont ensuite le Raffles Hotel de Singapour en 1887 et le Strand de Rangoun en 1901. L’E&O, comme l’appelle tout Penang, est venu le premier.
Histoire
Les frères ont commencé par l’Eastern Hotel en 1884 et ajouté l’Oriental à côté l’année suivante ; les deux ont été réunis et le nom composé s’est imposé. Pendant les premières décennies du XXe siècle, l’hôtel fut le centre mondain du port nord des Straits Settlements, avec une salle de bal, une promenade face à la mer et un livre d’or qui se lit comme une liste de lectures : Rudyard Kipling, Somerset Maugham, Hermann Hesse, Noël Coward et Charlie Chaplin y ont tous séjourné.
La famille Sarkies perdit l’affaire dans les années 1930 et l’hôtel connut plusieurs propriétaires et un long déclin. Il ferma en 1996 pour une restauration complète et rouvrit en 2001 comme hôtel de suites, le bâtiment d’origine devenant l’aile Heritage. En 2013, un nouveau bâtiment, la Victory Annexe, ouvrit sur le terrain voisin, avec une seconde piscine et d’autres suites. En 2008, le cœur historique de George Town a été inscrit par l’UNESCO au patrimoine mondial, et l’E&O se trouve à sa lisière nord.
Architecture et décor
L’aile Heritage est d’un style colonial britannique propre aux Straits : une longue façade blanche, de profondes vérandas, un dôme central au-dessus d’un hall en rotonde, et des ventilateurs de plafond qui tournent sous de hauts plafonds de plâtre. Les couloirs sont assez larges pour que deux malles s’y croisent. La restauration a conservé les planchers de bois, les ferronneries et les proportions des salons ; la pelouse du front de mer et la longue promenade le long du mur de mer sont restées telles quelles. La Victory Annexe est un bâtiment plus sobre et plus haut, qui reprend la couleur et le rythme de l’original sans en copier l’ornement.
Chambres et suites
Toutes les chambres sont des suites. Dans l’aile Heritage, elles ont un salon séparé, de hauts plafonds et, côté mer, des fenêtres sur le détroit ; un service de majordome couvre l’aile. Les suites de la Victory Annexe sont plus contemporaines, avec de plus grandes salles de bains et des balcons, et les meilleures regardent droit vers la terre ferme de l’autre côté de l’eau. Les deux ailes partagent la pelouse, les piscines face à la mer et le spa : on choisit donc entre chambres d’époque et chambres plus récentes plutôt qu’entre catégories standard.
Restauration
Sarkies, le restaurant principal, sert le petit-déjeuner et des dîners en buffet dans une salle qui s’ouvre sur la pelouse. Farquhar’s Bar conserve l’atmosphère lambrissée de club anglais de l’ancien hôtel, et le restaurant 1885 accueille le thé de l’après-midi. Le Planters Lounge, dans la Victory Annexe, est l’endroit le plus calme pour un verre au coucher du soleil, avec le détroit d’un côté et les lumières de Butterworth de l’autre.
Bien-être
Le spa occupe des salles de la Victory Annexe et l’hôtel compte deux piscines extérieures, toutes deux face à la mer. Il y a une salle de fitness, et la promenade du front de mer offre une marche plane au petit matin avant l’arrivée de la chaleur.
Mariages et événements
L’E&O organise des mariages sur la pelouse du front de mer, avec une cérémonie face à l’eau puis un dîner dans le Grand Ballroom, et il le fait depuis des générations pour les familles de Penang. Le salon de bal et plusieurs salles plus petites accueillent conférences, dîners et réceptions ; la pelouse est le cadre que demandent le plus de couples. Hôtel de luxe de George Town doté d’un front de mer encore en activité, c’est l’un des rares endroits de l’île où l’on peut se marier au bord de l’eau sans quitter la ville.
Situation
Lebuh Farquhar longe le front de mer nord de George Town, entre l’ancien cimetière protestant et l’Esplanade. Le ferry pour Butterworth, Fort Cornwallis, le Penang State Museum et les maisons-boutiques du centre historique sont tous accessibles à pied. L’aéroport international de Penang, à Bayan Lepas, est à environ 16 km au sud, soit 35 minutes en voiture ; la gare ferroviaire la plus proche est Butterworth, sur le continent, que l’on rejoint en ferry ou par le pont de Penang.
