La route d’accès à The Ahwahnee, à Yosemite Village, en Californie, quitte la boucle de la vallée sous les Royal Arches et s’achève dans une prairie. L’hôtel se dresse de l’autre côté : six étages de piliers de granit et de bandeaux horizontaux sombres, avec Glacier Point et le Half Dome en vue depuis la pelouse. Il a été bâti pour démontrer qu’on pouvait visiter un parc national dans le confort, et il fait cette démonstration depuis 1927.
Histoire
Stephen Mather, premier directeur du National Park Service, voulait à Yosemite un hôtel assez bon pour attirer des visiteurs influents et leur soutien aux parcs. Le concessionnaire, la Yosemite Park and Curry Company, confia le projet à Gilbert Stanley Underwood, qui venait de dessiner les lodges de Zion et de Bryce Canyon. L’hôtel ouvrit le 14 juillet 1927, pour un coût d’environ 1,5 million de dollars. Dès ce premier hiver, la compagnie organisa le Bracebridge Dinner, un spectacle de Noël tiré de Washington Irving, qui est joué dans la salle à manger chaque mois de décembre depuis, Ansel Adams en ayant assuré la mise en scène pendant de longues années.
De 1943 à 1945, la marine des États-Unis réquisitionna l’hôtel comme hôpital de convalescence. Parmi les hôtes de l’après-guerre figurèrent Dwight Eisenhower, John F. Kennedy en 1962 et la reine Elizabeth II en 1983, à qui l’on donna la suite du sixième étage. Barack Obama y séjourna en 2016. L’hôtel fut classé National Historic Landmark en 1987. De 2016 à 2019, lors d’un litige de marque entre le Park Service et le concessionnaire sortant, il fonctionna sous le nom de The Majestic Yosemite Hotel ; le nom d’origine est revenu en juillet 2019. Aramark l’exploite dans le cadre du contrat Yosemite Hospitality.
Architecture et décor
Le bâtiment d’Underwood est l’énoncé le plus net de ce que le Park Service appelait l’architecture rustique : des matériaux et des volumes qui répondent au paysage. Les piliers sont en granit brut de la vallée ; les bandeaux horizontaux qui passent pour du séquoia sont en béton coulé, teint et texturé pour imiter le bois, la Curry Company ayant perdu un hôtel précédent dans un incendie. Le Great Lounge s’étend sur 77 pieds, avec des baies du sol au plafond à chaque extrémité et des panneaux de vitrail dans les parties hautes. Phyllis Ackerman et Arthur Upham Pope, spécialistes de l’art persan, ont choisi le parti décoratif : motifs de vannerie amérindienne sur les poutres peintes, tapis et kilims du Moyen-Orient accrochés aux murs, pochoirs et verrerie de Jeannette Dyer Spencer. La salle à manger, longue de 130 pieds sous un plafond à fermes de 34 pieds, se termine par une baie qui encadre les Yosemite Falls. Le décor de l’Overlook Hotel dans Shining, de Stanley Kubrick, a emprunté au Great Lounge ses proportions et sa cheminée.
Chambres et suites
L’hôtel compte 123 chambres : 97 dans le bâtiment principal, dont des suites avec salon et vue sur la vallée, et 24 dans les cottages disséminés dans le parc, sous les chênes et les cèdres. Les chambres de la tour offrent les longues perspectives ; les cottages offrent l’intimité et le bruit de la prairie.
Restauration
La salle à manger de The Ahwahnee sert le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, avec une règle de veste ou de chemise à col le soir que l’hôtel maintient depuis les années 1920. L’Ahwahnee Bar, attenant au Great Lounge, propose une cuisine plus légère tout au long de la journée. Le brunch du dimanche et les Bracebridge Dinners de décembre sont les deux repas autour desquels on organise un voyage.
Bien-être
Une piscine extérieure chauffée est ouverte pendant la belle saison. Les sentiers du fond de la vallée partent de la porte de l’hôtel ; le sentier du Mirror Lake s’atteint à pied depuis l’arrière du domaine.
Mariages et événements
L’hôtel accueille des mariages sur la pelouse face au Half Dome et dans la salle à manger ; le Great Lounge et ses salles annexes, le Solarium et le Mural Room, reçoivent cocktails et réunions. La capacité dépend de la salle et de la saison, et le Park Service fixe des limites pour les rassemblements en plein air dans la vallée.
Situation
The Ahwahnee se trouve à l’extrémité est de Yosemite Village, à un mile du centre d’accueil des visiteurs, sur le parcours de la navette gratuite de la vallée. Fresno Yosemite International est l’aéroport le plus proche, à environ deux heures et demie en voiture par l’entrée sud. Les trains San Joaquin d’Amtrak desservent Merced, d’où les bus YARTS poursuivent jusque dans la vallée. Pour un hôtel de luxe à Yosemite Village, la promenade jusqu’aux Yosemite Falls, une vingtaine de minutes, est tout l’intérêt.
