Passé les grilles de Ballyfin, l’allée longe un lac, une tour-folie et des acres de parc avant que la maison n’apparaisse : une longue façade néoclassique de calcaire gris tournée vers les monts Slieve Bloom. Ballyfin Demesne, dans le comté de Laois, au cœur des Midlands irlandais, est un hôtel de 20 chambres depuis 2011 ; pendant la majeure partie du siècle précédent, ce fut un pensionnat.
Histoire
Sir Charles Coote, neuvième baronnet, commanda la maison en 1820 à Richard Morrison et à son fils William Vitruvius Morrison, les principaux architectes de demeures de campagne en Irlande à cette époque, et elle fut achevée vers 1826. Les Coote conservèrent Ballyfin jusqu’aux années 1920, lorsque la famille vendit tout, et de 1930 à 2001 les Patrician Brothers y tinrent un pensionnat, avec des dortoirs dans les salons d’apparat. Fred Krehbiel, président de Molex, entreprise d’électronique de Chicago, et son épouse Kay, née en Irlande, achetèrent le domaine en 2002. Leur restauration dura neuf ans et mobilisa des artisans pour les stucs, la scagliola, les parquets et la serre de Turner ; l’hôtel ouvrit en mai 2011 avec 15 chambres, portées ensuite à 20. Ballyfin est membre de Relais & Châteaux.
Architecture et décor
La maison est largement considérée comme la plus belle demeure Regency d’Irlande. Ses salons d’apparat se succèdent le long de la façade sur jardin : le Saloon et son plafond à caissons, le Gold Drawing Room, la bibliothèque et ses rayonnages d’acajou, la Rotonde sous sa coupole vitrée et la Whispering Room. La serre, structure courbe de fer et de verre due à Richard Turner, le maître de forges dublinois qui construisit la Palm House de Kew, fut ajoutée en 1855. Le hall d’entrée possède un sol en mosaïque rapporté de Rome. Le domaine de 614 acres comprend un lac de 28 acres, un jardin clos, une cascade et une grotte, une tour-folie construite en 1860 et des promenades boisées tracées au XIXe siècle.
Chambres et suites
Les 20 chambres se répartissent entre la maison principale, où les plus vastes, comme les chambres Sir Charles Coote et Lady Caroline Coote, conservent leurs cheminées d’origine et leurs vues sur le lac, et le Gardener’s Cottage, dans le jardin clos, qui dispose de sa propre cuisine et de son jardin. Chaque chambre est différente, meublée d’antiquités et de tableaux réunis pour la maison. Les jeunes enfants ne sont pas acceptés, et l’atmosphère de la maison est celle d’un lieu pour adultes.
Restauration
Le dîner est servi dans la State Dining Room, la table dressée sous les portraits, selon un menu fondé sur les produits du jardin clos ainsi que sur les viandes et poissons irlandais ; les hôtes se retrouvent d’abord pour l’apéritif dans le Saloon. Le petit-déjeuner est servi dans la salle à manger ou dans la serre, et le thé de l’après-midi dans le Gold Drawing Room. La cave se trouve sous la maison.
Bien-être
L’ancien sous-sol abrite une piscine intérieure, un hammam et une cabine de soins. Le domaine propose promenades, vélo dans le parc, barque sur le lac, pêche, tir à l’arc, ball-trap, promenades en calèche et une garde-robe de costumes dans laquelle les hôtes peuvent puiser pour s’habiller pour le dîner, une coutume de Ballyfin.
Mariages et événements
Ballyfin n’accueille les mariages qu’en privatisation exclusive, la maison entière et ses 20 chambres étant réservées par les invités ; les cérémonies se déroulent dans le Saloon, dans la serre ou dans les jardins, et le dîner dans la State Dining Room ou sous un chapiteau. La privatisation est également proposée pour des réunions de famille et des séminaires d’entreprise, avec des réunions dans la bibliothèque ou la Whispering Room.
Situation
Ballyfin se trouve à 7 kilomètres de Mountrath et à une vingtaine de kilomètres de Portlaoise, à l’écart de la M7 entre Dublin et Limerick. L’aéroport de Dublin est à environ une heure et demie en voiture, celui de Shannon un peu moins ; l’hôtel organise les transferts et les hélicoptères peuvent se poser sur la pelouse. Les monts Slieve Bloom s’élèvent derrière le domaine, et Emo Court, le château de Birr et le Rock of Dunamase sont facilement accessibles. La maison est sans doute l’hôtel de luxe le plus tranquille d’Irlande dans sa catégorie, car aucune fenêtre ne donne sur autre chose que le domaine.
