Les religieuses de l’ordre de Sainte-Claire se sont installées dans leur couvent sur le flanc de la colline du Château au XVIIe siècle et y sont restées pendant près de trois cents ans, jusqu’à ce que la maison soit vidée au XXe siècle et livrée aux intempéries. En juin 2024, elle a rouvert sous le nom d’Hôtel du Couvent, après une restauration qui a occupé plus de dix ans le promoteur Valéry Grégo et sa société Perseus, au cœur de la vieille ville de Nice.
Histoire
Le couvent des Clarisses a été fondé au XVIIe siècle, à l’époque où Nice appartenait au duché de Savoie, sur un site compris entre les rues médiévales de la vieille ville et le rocher du Château qui la domine. Les sœurs cultivaient des jardins sur les terrasses et disposaient d’une chapelle et d’un cloître. L’ordre est parti au XXe siècle, les bâtiments sont passés à la ville, et divers projets se sont succédé sans aboutir. Grégo, dont les hôtels précédents comprenaient Le Pigalle, à Paris, a repris le site au début des années 2010. Les travaux ont mis au jour les voûtes d’origine, les citernes et les terrasses du couvent, et le projet est passé d’un hôtel à quelque chose de plus proche d’un petit village, avec des jardins, des bains et des boutiques ouverts au public autant qu’aux clients.
Architecture et décoration
La restauration a conservé le plan du couvent : une chapelle, un cloître, de longs couloirs et des cellules, avec des jardins qui montent la colline en terrasses d’oliviers, d’agrumes et de légumes. Les matériaux sont l’enduit à la chaux, la pierre, la terre cuite et le bois, avec très peu de décor ajouté. Festen Architecture et Studio Mumbai, l’agence de l’architecte indien Bijoy Jain, ont travaillé sur les bâtiments et les intérieurs, et le résultat est d’une sobriété qui frôle l’austérité : murs blanchis à la chaux, lin, chêne, fer. L’ancienne chapelle sert aux événements et aux concerts.
Chambres et suites
Les 88 chambres occupent les anciennes cellules et les dortoirs, dont elles gardent les proportions : hauts plafonds, fenêtres profondes, murs nus. Certaines donnent sur le cloître, d’autres sur les toits de la vieille ville en direction de la mer, d’autres encore sur les jardins en terrasses. Le mobilier est simple et fait pour la maison.
Restauration
L’hôtel offre plusieurs lieux où manger plutôt qu’un seul restaurant. Un réfectoire sert des repas cuits au four à bois sur de longues tables ; une seconde salle propose des pâtes et des légumes des jardins ; une boulangerie et un café ouvrent tôt sur la rue ; il y a aussi une cave à vins et un bar. Une grande partie des produits vient des terrasses du couvent et du marché du cours Saleya, à quelques rues. Une apothicairerie vend des préparations à base de plantes fabriquées sur place.
Bien-être
Les bains sont l’élément qui distingue l’hôtel. Construits sous les jardins, ils suivent la séquence romaine du frigidarium, du tepidarium et du caldarium, avec un bain froid, un bassin tiède, une salle chaude et un hammam, ainsi que des cabines de soins et une salle de sport. L’accès est réservé aux clients et, sur réservation, au public. Une piscine extérieure est aussi aménagée dans les jardins.
Mariages et événements
La chapelle, le cloître et les terrasses des jardins accueillent mariages, dîners et événements privés, et l’hôtel peut être privatisé en totalité. Les réunions se tiennent dans les salles plus petites donnant sur le cloître ; l’hôtel n’a pas d’aile de conférences à proprement parler.
Situation
Le couvent se dresse à l’extrémité est du Vieux-Nice, au pied de la colline du Château, au-dessus de la place Rossetti et des escaliers qui montent au parc du Château. Le marché du cours Saleya, la cathédrale et la promenade des Anglais sont à quelques minutes à pied. La gare de Nice-Ville est à vingt minutes à pied ou dix en taxi ; l’aéroport Nice Côte d’Azur est à environ 25 minutes en voiture, ou en tramway et en train. Le port et la route de la corniche vers Villefranche sont juste au-delà de la colline. Comme hôtel de luxe à Nice, il est installé dans la vieille ville plutôt que sur le front de mer, et toute la différence est là.
