Washington, en Virginie, a été tracée en 1749, et le jeune George Washington comptait parmi ses arpenteurs ; elle n’a presque pas grandi depuis. En 1978, Patrick O’Connell et son compagnon Reinhardt Lynch ont loué un ancien garage à son carrefour et y ont ouvert un restaurant, avec peu d’argent et sans formation professionnelle. Devenu The Inn at Little Washington, l’établissement s’étend aujourd’hui sur plusieurs bâtiments du village et détient trois étoiles Michelin.
Histoire
O’Connell et Lynch dirigeaient une petite entreprise de traiteur dans la campagne virginienne avant de reprendre le bâtiment. La première salle à manger a été meublée avec des moyens de fortune, et ils ont dû construire eux-mêmes la cuisine. Dès les premières années, la table a attiré des critiques de Washington, DC, à une soixantaine de miles de là, et les clients ont commencé à venir dîner en voiture et à demander à passer la nuit. Des chambres ont ensuite été aménagées à l’étage, et l’auberge a plus tard rejoint Relais & Châteaux. Lynch a fini par se retirer de l’association, laissant O’Connell seul propriétaire et chef. Lorsque le Guide Michelin a couvert Washington, DC, pour la première fois, en 2016, il s’est aventuré jusque dans la campagne pour inclure l’auberge et lui a attribué deux étoiles. Une troisième a suivi en 2018. O’Connell, qui a appris à cuisiner seul, dirige cette cuisine depuis plus de quatre décennies.
Architecture et décoration
Joyce Conway-Evans, décoratrice londonienne venue du théâtre, a habillé les intérieurs, et les pièces ressemblent à un décor de théâtre pour une maison de campagne anglaise : abat-jour de soie à franges, papiers peints à motifs, superpositions d’étoffes et portraits dans des cadres dorés. L’effet est délibéré et théâtral, ce qui convient à un lieu où le dîner est un spectacle. Derrière l’auberge se trouve un jardin clos. Le village qui l’entoure, quelques rues de vieilles maisons de bois et de brique, s’abrite sous la ligne des Blue Ridge Mountains.
Chambres et suites
Les chambres se trouvent dans l’auberge principale et dans plusieurs maisons voisines que l’auberge a achetées et restaurées au fil des ans. Elles sont peu nombreuses, et chacune est décorée dans le même style anglais tout en superpositions. Certaines ont un balcon sur le jardin, d’autres une vue sur les montagnes. Un séjour ici s’organise autour du dîner, et la plupart des clients réservent une chambre pour ne pas avoir à reprendre la route de la ville ensuite.
Restauration
Le dîner est la raison de venir. La cuisine d’O’Connell est une cuisine américaine raffinée fondée sur la technique française, très fidèle aux fermes du comté de Rappahannock. Les menus changent au fil des saisons. Une table dressée dans la cuisine permet aux clients d’observer la brigade au travail, et l’équipe de cuisine porte des pantalons imprimés dalmatien, clin d’œil aux chiens d’O’Connell. Les fromages arrivent sur un chariot en forme de vache, baptisé Faira, qui meugle. Le service a la précision de la salle à manger d’un grand hôtel. De l’autre côté de la rue, Patty O’s Cafe and Bakery propose une carte plus simple.
Mariages et événements
L’auberge est petite, et ses événements sont à sa mesure. Dîners privés et petites fêtes se tiennent dans ses salles à manger, et la table de la cuisine peut être réservée pour un groupe. C’est un cadre pour un anniversaire ou un dîner de mariage intime plutôt que pour une grande réception.
Situation
Le village se trouve dans le comté de Rappahannock, au pied des Blue Ridge, à environ une heure et demie de voiture à l’ouest de Washington, DC. L’aéroport international de Washington-Dulles est à environ une heure. Le parc national de Shenandoah et la Skyline Drive sont proches, et les collines alentour sont couvertes de fermes, de vergers et de vignobles. Peu de gens y passent par hasard ; les routes d’accès sont des chemins de campagne, et la plupart des clients arrivent après avoir fait la route pour la soirée. Un hôtel de luxe à Washington, en Virginie, a quelque chose d’improbable dans un village de cette taille, et c’est là une grande part de son charme.
