En 1923, une équipe de l’American Museum of Natural History, dirigée par Roy Chapman Andrews, a extrait du grès rouge de Bayanzag, que Andrews appelait les Flaming Cliffs, les premiers œufs de dinosaure reconnus par la science. Three Camel Lodge se dresse dans la même portion du Gobi méridional, dans la province mongole d’Ömnögovi : un camp de gers de feutre blanc regroupés sous un affleurement rocheux, avec la plaine de gravier de tous côtés et les crêtes du Gobi Altaï à l’horizon.
Histoire
Le lodge a été fondé par Jalsa Urubshurow, un Mongol-Américain qui a créé la compagnie de voyages Nomadic Expeditions dans les années qui ont suivi l’ouverture de la Mongolie aux visiteurs occidentaux. Il a ouvert en 2002, à une époque où le Gobi sud n’offrait aux voyageurs guère plus que des camps touristiques rudimentaires. Dès le départ, il a été conduit autant comme un projet de conservation que comme un lieu où dormir. La compagnie soutient des travaux sur la faune de la région, notamment la panthère des neiges et le chameau de Bactriane sauvage, et emploie des gens issus des familles d’éleveurs du district.
Le lodge fait partie des Unique Lodges of the World de National Geographic, une collection qui admet les établissements pour la force de leur cadre et le soin qu’ils lui portent.
Architecture et décor
Le bâtiment principal du lodge tire sa forme de l’architecture des temples bouddhistes mongols, avec une charpente de bois, des poutres sculptées et peintes et un large toit relevé. Il a été construit par des artisans locaux selon les assemblages traditionnels. À l’intérieur se trouvent la salle à manger et le bar Thirsty Camel, dont la terrasse donne sur la plaine et le coucher du soleil.
Les chambres sont des gers, ces tentes rondes de feutre où les éleveurs mongols vivent depuis des siècles. Chacune a un mur à treillis, des perches de toit peintes dans l’orange et le bleu de la tradition, une épaisse couverture de feutre et un poêle à bois au centre, que le personnel allume les nuits froides. L’électricité du camp provient en grande partie de panneaux solaires, et l’eau est utilisée avec soin dans un lieu où elle est rare.
Chambres et suites
Le ger est la seule forme de chambre, si bien que la différence entre les catégories tient à la taille et à la plomberie plutôt qu’à la vue ou au sol. Les gers les plus grands ont leur propre salle de bains ; les hôtes des plus simples utilisent une salle de bains commune. Tous donnent sur le désert ouvert. Les nuits sont ici sombres et très calmes, et par nuit claire les étoiles descendent jusqu’à l’horizon. Les températures varient fortement : les après-midi d’été sont chauds, tandis que les nuits de printemps et d’automne peuvent passer sous zéro, ce qui explique l’importance du poêle.
Restaurants
Les repas sont servis dans le lodge principal. La cuisine prépare des plats mongols à côté de plats occidentaux, avec du mouton, du bœuf et des produits laitiers de la région. Les hôtes qui rendent visite aux familles d’éleveurs voisines se voient généralement offrir de l’airag, le lait de jument fermenté de la steppe, et le thé au lait salé que l’on boit dans tout le pays.
Situation
Le camp se trouve à portée de route du parc national de Gobi Gurvansaikhan. Le parc comprend Yolyn Am, une gorge étroite dans les montagnes où la glace peut persister jusqu’au début de l’été, et Khongoryn Els, une bande de dunes de sable de plus de 100 kilomètres de long qui s’élèvent jusqu’à environ 300 mètres. Les Flaming Cliffs sont assez proches pour une visite en soirée, quand le soleil bas teint la roche d’un orange profond, et des fragments de fossiles affleurent encore dans les pentes érodées.
La plupart des hôtes volent d’Oulan-Bator à Dalanzadgad, la capitale de la province, un vol d’environ une heure et demie, puis sont conduits jusqu’au camp. Les journées se passent en balades à dos de chameau de Bactriane à deux bosses, en visites chez des familles nomades et leurs troupeaux, en marches parmi les gisements de fossiles et en observation des oiseaux dans les gorges. Les mois d’été apportent le festival du Naadam, avec lutte, tir à l’arc et courses de chevaux dans les villes de la province.
Three Camel Lodge convient aux voyageurs qui veulent une base dans le Gobi méridional avec une bonne table, un lit chaud et des guides qui connaissent le désert. Lodge de luxe dans le Gobi, il échange le marbre et le room service contre le feutre, la fumée de bois et le silence, et la plupart des hôtes y voient tout l’intérêt.