A un’ora d’auto a sud-est di Dubai, dove la strada per Al Ain corre tra dune rosse, un cancello si apre su una riserva recintata e una pista conduce a un gruppo di bassi edifici ocra sotto tetti di tela. È Al Maha, a Luxury Collection Desert Resort & Spa, e la prima cosa che molti ospiti vedono dalla propria terrazza è un orice arabo, l’antilope bianca dalle lunghe corna dritte che dà il nome al resort.
Storia
Emirates, la compagnia aerea di Dubai, costruì Al Maha e lo aprì nel 1999 come primo resort nel deserto dell’emirato. Il progetto aveva uno scopo di conservazione. La terra attorno al resort fu recintata, il pascolo dei cammelli fu fermato, e orici e gazzelle allevati in cattività vennero rilasciati. Nel 2003 il governo di Dubai estese quella protezione a 225 chilometri quadrati, circa il cinque per cento del territorio dell’emirato, e dichiarò la Dubai Desert Conservation Reserve, la prima area protetta di questo tipo negli Emirati Arabi Uniti. Il resort sorge al suo interno e ne finanzia parte del lavoro.
Emirates possiede ancora l’hotel. Nel 2014 ne ha affidato la gestione alla Luxury Collection di Starwood, entrata in Marriott due anni dopo, e il resort ha assunto il nome attuale.
Architettura e design
Il resort è stato disegnato come un accampamento beduino anziché come un blocco alberghiero. Ogni suite è un edificio basso separato in muratura intonacata, con la terrazza ombreggiata da un tetto di tela teso, e le suite sono distanziate abbastanza perché nessuna si affacci su un’altra. L’edificio principale ospita la reception, la biblioteca, il ristorante e una lunga terrazza rivolta alle dune. All’interno i proprietari hanno riempito le sale di tappeti, porte intagliate, armi antiche e altri oggetti raccolti in tutta l’Arabia e nella regione. Soffitti di legno e mobili pesanti danno agli spazi comuni l’aspetto di un majlis più che di una hall.
Camere e suite
Le suite sono 42. Ognuna ha una piscina privata sulla terrazza, riscaldata in inverno e raffreddata in estate, e una terrazza che guarda oltre la sabbia verso i monti Hajar all’orizzonte. Le Bedouin Suites sono la categoria standard; le Royal e le Emirates Suites, più grandi, aggiungono salotti separati, e la Presidential Suite sorge isolata in fondo all’area. Il resort non accoglie bambini piccoli, e non c’è traffico da sentire.
Ristorazione
Al Diwaan è il ristorante del resort, che serve colazione, pranzo e cena su una terrazza sopra una pozza dove gli animali vengono a bere al crepuscolo. La cucina unisce piatti arabi e piatti europei. La cena può anche essere allestita sulle dune alla luce delle lanterne, un tavolo privato lontano dagli edifici. L’Hajar Terrace Bar guarda il tramonto.
Benessere
La spa, gestita con il marchio spa di Emirates, occupa un edificio proprio con cabine per trattamenti. Il programma di attività nel deserto fa parte dell’offerta di benessere quanto la spa: falconeria all’alba, giri in cammello nelle dune al tramonto, tiro con l’arco, equitazione, passeggiate naturalistiche guidate e uscite per osservare la fauna con le guide, due delle quali incluse in ogni notte di soggiorno.
Matrimoni ed eventi
Al Maha è pensato per coppie e piccoli gruppi, e la sua attività di eventi ha quella scala. I matrimoni si svolgono sulle dune o sulla terrazza principale, con la riserva come sfondo, per gruppi abbastanza piccoli da essere alloggiati nelle suite. Non c’è una sala da ballo, e le riunioni sono limitate a incontri privati di dimensioni compatibili con l’edificio principale.
Posizione
Il resort si trova lungo la strada Dubai-Al Ain, la E66, a circa 65 chilometri dal centro di Dubai e a meno di un’ora d’auto dall’aeroporto internazionale di Dubai. Gli ospiti lasciano l’auto al cancello della riserva e vengono accompagnati con i veicoli del resort. Conta come hotel di lusso a Dubai perché sorge entro l’emirato, ma la città è fuori vista e fuori portata d’orecchio, e la maggior parte degli ospiti non esce fino al check-out.
