À une heure de route au sud-est de Dubaï, là où la route d’Al Ain file entre des dunes rouges, un portail s’ouvre sur une réserve clôturée et une piste mène à un ensemble de bâtiments bas couleur ocre, abrités sous des toits de toile. C’est Al Maha, a Luxury Collection Desert Resort & Spa, et la première chose que beaucoup d’hôtes aperçoivent depuis leur terrasse est un oryx d’Arabie, l’antilope blanche aux longues cornes droites qui a donné son nom au resort.
Histoire
Emirates, la compagnie aérienne de Dubaï, a construit Al Maha et l’a ouvert en 1999, premier resort de l’émirat installé dans le désert. Le projet s’accompagnait d’une vocation de conservation. Les terres autour du resort ont été clôturées, le pâturage des chameaux y a été interdit, et des oryx et des gazelles nés en captivité y ont été relâchés. En 2003, le gouvernement de Dubaï a étendu cette protection à 225 kilomètres carrés, soit environ cinq pour cent du territoire de l’émirat, et créé la Dubai Desert Conservation Reserve, première aire protégée de ce type aux Émirats arabes unis. Le resort se trouve à l’intérieur et finance une partie de ses travaux.
Emirates est toujours propriétaire de l’hôtel. En 2014, la compagnie en a confié la gestion à la Luxury Collection de Starwood, entrée deux ans plus tard dans le giron de Marriott, et le resort a pris son nom actuel.
Architecture et décoration
Le resort a été conçu comme un campement bédouin plutôt que comme un bloc hôtelier. Chaque suite est un bâtiment bas indépendant en maçonnerie enduite, dont la terrasse est ombragée par un toit de toile tendue, et les suites sont suffisamment espacées pour qu’aucune n’ait vue sur une autre. Le bâtiment principal abrite la réception, la bibliothèque, le restaurant et une longue terrasse face aux dunes. À l’intérieur, les propriétaires ont garni les pièces de tapis, de portes sculptées, d’armes anciennes et d’autres objets réunis à travers l’Arabie et la région. Plafonds de bois et mobilier massif donnent aux salons des airs de majlis plus que de hall d’hôtel.
Chambres et suites
Le resort compte 42 suites. Chacune possède sur sa terrasse une piscine privée, chauffée en hiver et rafraîchie en été, et un deck qui regarde, par-delà le sable, les monts Hajar à l’horizon. Les Bedouin Suites constituent la catégorie de base ; les Royal et Emirates Suites, plus grandes, y ajoutent un salon séparé, et la Presidential Suite se tient à l’écart, au bout du site. Le resort n’accueille pas les jeunes enfants, et aucun bruit de circulation ne s’y fait entendre.
Restaurants
Al Diwaan, le restaurant du resort, sert le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner sur une terrasse qui surplombe un point d’eau où les animaux viennent boire au crépuscule. La cuisine associe plats arabes et européens. Le dîner peut aussi être servi dans les dunes à la lueur des lanternes, à une table privée à l’écart des bâtiments. Le Hajar Terrace Bar fait face au coucher du soleil.
Bien-être
Le spa, exploité sous la marque de spa propre à Emirates, occupe un bâtiment indépendant doté de salles de soins. Le programme d’activités dans le désert fait autant partie de l’offre bien-être que le spa : fauconnerie à l’aube, promenades à dos de chameau dans les dunes au coucher du soleil, tir à l’arc, équitation, marches naturalistes guidées et sorties d’observation de la faune avec les guides naturalistes, dont deux sont incluses pour chaque nuit.
Mariages et événements
Al Maha est conçu pour les couples et les petits groupes, et ses événements sont à cette échelle. Les mariages se déroulent dans les dunes ou sur la terrasse principale, avec la réserve pour toile de fond, pour des groupes assez restreints pour être logés dans les suites. Il n’y a pas de salle de bal, et les réunions se limitent à des rassemblements privés d’une taille que le bâtiment principal peut accueillir.
Situation
Le resort se trouve en retrait de la route de Dubaï à Al Ain, la E66, à quelque 65 kilomètres du centre de Dubaï et à moins d’une heure de route de l’aéroport international de Dubaï. Les hôtes laissent leur voiture au portail de la réserve et sont conduits à l’intérieur par les véhicules du resort. Il compte parmi les hôtels de luxe de Dubaï puisqu’il se trouve dans l’émirat, mais la ville reste hors de vue et hors de portée d’oreille, et la plupart des hôtes ne quittent pas les lieux avant leur départ.
