Lord Palmerston morì a Brocket Hall il 18 ottobre 1865, ancora primo ministro, nella casa che sua moglie aveva ereditato dal fratello. Quel fratello era Lord Melbourne, primo premier della regina Vittoria, la cui moglie Lady Caroline Lamb aveva scandalizzato Londra con Byron mezzo secolo prima. Poche case inglesi possono vantare due primi ministri e uno scandalo letterario; Brocket Hall, vicino a Welwyn nell’Hertfordshire, può farlo, e la casa in mattoni rossi che James Paine costruì per i Lamb negli anni Sessanta del Settecento accoglie oggi ospiti paganti.
Storia
Sir Matthew Lamb, un avvocato che aveva fatto fortuna, acquistò la tenuta di Brocket nel 1746 e incaricò Paine di sostituire la vecchia dimora. I lavori durarono dal 1760 fin dentro gli anni Settanta del Settecento. Suo figlio Peniston, primo visconte Melbourne, e la moglie di Peniston, Elizabeth, ne fecero una casa whig in cui il principe di Galles, poi Giorgio IV, era un ospite frequente. Il loro figlio William Lamb sposò Caroline Ponsonby nel 1805; la sua relazione con Byron nel 1812 e il romanzo che scrisse su di essa, Glenarvon, la resero la donna più chiacchierata d’Inghilterra. La leggenda dice che si fece servire a Byron a una cena a Brocket dentro una zuppiera d’argento; la storia si racconta nella casa ma non si può provare.
William Lamb divenne secondo visconte Melbourne e primo ministro nel 1834, e la regina Vittoria, che si appoggiò a lui nei primi anni di regno, visitò Brocket. Sua sorella Emily, Lady Cowper, sposò Palmerston nel 1839 e la tenuta passò a loro nel 1848. Dopo la morte di Palmerston la casa fu data in affitto, tra gli altri a Lord Mount Stephen, il finanziere ferroviario scozzese-canadese. La famiglia Nall-Cain la acquistò nel 1923 e divenne i baroni Brocket. Nel 1996 il terzo Lord Brocket fu incarcerato per frode assicurativa legata alla sua collezione di auto, e la tenuta fu data in locazione a lungo termine a una società di ospitalità che la trasformò nell’attività di golf ed eventi che è oggi.
Architettura e design
La casa di Paine è un semplice blocco palladiano in mattoni rossi, largo sette campate, con un frontone e un basamento a bugnato, collocato per essere visto al di là del Broadwater, il lago che formò sbarrando il fiume Lea. Il suo ponte in pietra degli anni Settanta del Settecento porta il viale sull’acqua. Gli interni sono più ricchi di quanto l’esterno lasci supporre. Il Saloon, oggi Ballroom, ha un soffitto dipinto da John Hamilton Mortimer e Francis Wheatley e camini di disegno dello stesso Paine. La camera del principe reggente conserva il letto fatto per le sue visite, e la Chinese Room la sua carta da parati dipinta a mano.
Camere e suite
La dimora ha 16 camere, intitolate a persone legate alla casa e arredate con mobili antichi, che si affittano con uso esclusivo della dimora o a ospiti di golf ed eventi. Melbourne Lodge, un edificio separato accanto al primo tee, offre un ulteriore gruppo di camere di tipo più semplice per golfisti e delegati di conferenze. Non è un albergo con una reception aperta a chi passa; i soggiorni si prenotano in occasione di un evento, di un giro di golf o di un noleggio privato.
Ristorazione
Auberge du Lac occupa l’ex padiglione di caccia sulla riva opposta del Broadwater, con la dimora di fronte dall’altra parte dell’acqua rispetto alla sua terrazza. Aprì nel 2003 con Jean-Christophe Novelli, che vi conquistò una stella Michelin, e in seguito ne ebbe di nuovo una con Phil Thompson. La sala da pranzo della dimora e la Ballroom sono usate per cene private quando la casa viene affittata.
Matrimoni ed eventi
Brocket Hall è autorizzata alle cerimonie civili e ospita matrimoni nella Ballroom, con aperitivi sulla terrazza sopra il lago e fotografie sul ponte di Paine. L’uso esclusivo offre al gruppo degli sposi l’intera dimora e le sue 16 camere. Riunioni e conferenze usano le stesse sale e Melbourne Lodge, e la tenuta organizza anche tiro al piattello e altri sport all’aperto per gruppi aziendali.
Benessere
L’attrattiva della tenuta è all’aperto: due campi da golf a 18 buche, il Melbourne, progettato da Peter Alliss e Clive Clark e aperto nel 1992, e il Palmerston, progettato da Donald Steel. Non c’è una spa.
Posizione
La tenuta si trova tra Welwyn Garden City e Hatfield, a 25 miglia a nord di Londra, con l’A1(M) a pochi minuti. La stazione di Welwyn Garden City è la più vicina, con treni per London King’s Cross in circa mezz’ora. London Luton è l’aeroporto più vicino, a circa 15 miglia a ovest, e Stansted e Heathrow distano ciascuno circa un’ora di strada. Per un matrimonio a portata di Londra che voglia la casa di un primo ministro e non un albergo di lusso nella stessa Londra, Brocket è la risposta abituale.
