I piroscafi da Vancouver e Seattle attraccavano un tempo nell’Inner Harbour di Victoria a pochi metri dall’Empress, e l’hotel fu costruito per accoglierli. La Canadian Pacific Railway lo aprì nel gennaio 1908, su distese fangose in fondo a James Bay colmate allo scopo, su progetto di Francis Rattenbury. Il Fairmont Empress occupa da allora il suo posto in cima al porto, con i tetti di rame e le pareti coperte d’edera che sono la prima cosa che i visitatori vedono arrivando via mare.
Storia
Rattenbury si era già fatto un nome a Victoria con i Parliament Buildings accanto al porto, terminati nel 1898, e la compagnia ferroviaria voleva un hotel che portasse i viaggiatori dalla terraferma con le sue navi. Furono aggiunte ali negli anni Dieci e di nuovo nel 1928, più che raddoppiandone le dimensioni. Nel corso del Novecento l’Empress fu il grand hotel della capitale della Columbia Britannica e il suo tè pomeridiano entrò a far parte dell’immagine della città. La storia del suo architetto ebbe una fine tragica: Rattenbury lasciò Victoria per l’Inghilterra nel 1930 e vi fu assassinato nel 1935. Nel 1981 l’hotel fu dichiarato sito storico nazionale del Canada e fu restaurato alla fine di quel decennio. Fairmont ne assunse la gestione insieme al resto degli hotel della Canadian Pacific. Nel 2014 l’Empress è stato venduto a un gruppo guidato dallo sviluppatore di Vancouver Nat Bosa, che ha impiegato diversi anni a restaurarlo, e l’hotel ha abbandonato l’articolo determinativo dal proprio nome al termine dei lavori, nel 2017.
Architettura e design
Rattenbury attinse allo stile a château che la compagnia ferroviaria usava per i suoi hotel in tutto il Canada: ripidi tetti di rame, abbaini, torrette e frontoni su pareti di mattoni e pietra. L’ultimo restauro ha rifatto le camere con colori più chiari e bagni nuovi, ma le grandi sale comuni mantengono il carattere d’epoca. La Palm Court sorge sotto una cupola di vetro colorato e la Crystal Ballroom conserva lampadari e soffitto alto. L’hotel tiene alveari nei propri terreni e giardini corrono lungo il lato dell’edificio sul porto.
Camere e suite
Le camere seguono la forma del vecchio edificio, per cui due piani non sono mai del tutto uguali. Alcune sono compatte, con soffitti inclinati sotto i tetti; altre sono ampie, con bovindi sul porto. Le camere Fairmont Gold, su un piano riservato, condividono un lounge privato con check-in proprio. Le migliori suite guardano oltre l’Inner Harbour verso i Parliament Buildings, che di notte sono disegnati da fili di luci.
Ristorazione
Il tè pomeridiano è il rito dell’Empress. Viene servito dall’apertura dell’hotel e si svolge oggi nella Lobby Lounge, con un tè miscelato per l’hotel, alzatine di tramezzini e pasticcini e scones con marmellata e panna. Il Q at the Empress, il ristorante principale, ha aperto dopo il restauro del 2017 e cucina con prodotti dell’isola di Vancouver e delle acque circostanti. Il Q Bar serve cocktail, tra cui drink a base di Empress 1908, un gin indaco prodotto a Victoria e intitolato all’hotel.
Benessere
La Willow Stream Spa offre trattamenti e l’hotel dispone di una piscina interna e di un centro fitness.
Matrimoni ed eventi
La Crystal Ballroom e la Palm Court sono le sale storiche per matrimoni, ricevimenti e cene. Per gli eventi più grandi l’hotel è collegato al vicino Victoria Conference Centre, che ospita convention e meeting.
Dove si trova
L’Empress si affaccia sull’Inner Harbour in Government Street, nel cuore del centro di Victoria. I Parliament Buildings e il Royal BC Museum sono accanto, Chinatown e i negozi di Government Street si trovano a nord e di fronte ci sono gli approdi degli idrovolanti e le barche per l’avvistamento delle balene. L’aeroporto internazionale di Victoria dista circa mezz’ora in auto. Gli idrovolanti Harbour Air arrivano da Vancouver in ben meno di un’ora, il Victoria Clipper salpa da Seattle e i BC Ferries dalla terraferma approdano a Swartz Bay, a nord della città. Per un hotel di lusso di Victoria l’indirizzo è centrale quanto la città consente.
