Dampfschiffe aus Vancouver und Seattle legten einst im Inner Harbour von Victoria nur wenige Meter vom Empress entfernt an, und das Hotel wurde gebaut, um sie zu empfangen. Die Canadian Pacific Railway eröffnete es im Januar 1908, auf Schwemmland am Kopf der James Bay, das dafür aufgeschüttet wurde, nach Plänen von Francis Rattenbury. Das Fairmont Empress hält seither seinen Platz am Kopf des Hafens, seine Kupferdächer und efeubewachsenen Mauern das Erste, was Besucher beim Ankommen auf dem Wasserweg sehen.
Geschichte
Rattenbury hatte sich in Victoria bereits mit dem Parlamentsgebäude am Hafen einen Namen gemacht, 1898 fertiggestellt, und die Bahn wollte ein Hotel, das Reisende mit ihren Schiffen vom Festland herüberbringen würde. In den 1910er Jahren und erneut 1928 kamen Flügel hinzu, die seine Größe mehr als verdoppelten. Im 20. Jahrhundert war das Empress das Grandhotel der Hauptstadt von British Columbia, und sein Afternoon Tea wurde Teil des Bildes der Stadt. Die eigene Geschichte seines Architekten endete schlecht: Rattenbury verließ Victoria 1930 Richtung England und wurde dort 1935 ermordet. 1981 wurde das Hotel zur National Historic Site of Canada erklärt und am Ende dieses Jahrzehnts restauriert. Fairmont übernahm die Leitung zusammen mit den übrigen Hotels der Canadian Pacific. 2014 wurde das Empress an eine Gruppe unter Führung des Vancouveraner Projektentwicklers Nat Bosa verkauft, die es mehrere Jahre restaurierte, und das Hotel strich den bestimmten Artikel aus seinem Namen, als die Arbeiten 2017 abgeschlossen waren.
Architektur und Gestaltung
Rattenbury griff auf den Châteaustil zurück, den die Bahn für ihre Hotels in ganz Kanada nutzte: steile Kupferdächer, Gauben, Türmchen und Giebel über Mauern aus Backstein und Stein. Die jüngste Restaurierung gestaltete die Schlafzimmer in helleren Farben und mit neuen Bädern neu, doch die großen öffentlichen Räume bewahren ihren zeitgenössischen Charakter. Der Palm Court liegt unter einer Buntglaskuppel, und der Crystal Ballroom bewahrt seine Kronleuchter und die hohe Decke. Das Hotel hält auf seinem Gelände Bienenstöcke, und Gärten verlaufen auf der Hafenseite des Gebäudes.
Zimmer und Suiten
Die Zimmer folgen der Form des alten Gebäudes, sodass keine zwei Etagen ganz gleich sind. Einige sind kompakt, mit schrägen Decken unter den Dächern; andere sind groß, mit Erkerfenstern zum Hafen. Fairmont-Gold-Zimmer auf einer eigenen Etage teilen sich eine private Lounge mit eigenem Check-in. Die besten Suiten blicken über den Inner Harbour zum Parlamentsgebäude, das nachts von Lichterketten umrissen wird.
Gastronomie
Der Afternoon Tea ist das Ritual des Empress. Er wird seit der Eröffnung des Hotels serviert und findet heute in der Lobby Lounge statt, mit einem für das Hotel gemischten Tee, Etagèren mit Sandwiches und Gebäck sowie Scones mit Marmelade und Sahne. Q at the Empress, das Hauptrestaurant, eröffnete nach der Restaurierung 2017 und kocht mit Produkten von Vancouver Island und den umliegenden Gewässern. Die Q Bar serviert Cocktails, darunter Drinks mit Empress 1908, einem in Victoria hergestellten indigofarbenen Gin, der nach dem Hotel benannt ist.
Wellness
Der Willow Stream Spa bietet Behandlungen, und das Hotel hat einen Innenpool und ein Fitnesscenter.
Hochzeiten und Veranstaltungen
Der Crystal Ballroom und der Palm Court sind die historischen Räume für Hochzeiten, Empfänge und Dinner. Für größere Veranstaltungen ist das Hotel mit dem benachbarten Victoria Conference Centre verbunden, das Kongresse und Meetings aufnimmt.
Lage
Das Empress liegt mit Blick auf den Inner Harbour an der Government Street, mitten in der Innenstadt von Victoria. Das Parlamentsgebäude und das Royal BC Museum sind nebenan, Chinatown und die Geschäfte der Government Street liegen im Norden, und davor befinden sich die Anleger der Wasserflugzeuge und die Boote für Walbeobachtung. Der Flughafen Victoria International ist etwa eine halbe Stunde mit dem Auto entfernt. Wasserflugzeuge von Harbour Air fliegen in deutlich weniger als einer Stunde von Vancouver herüber, der Victoria Clipper fährt ab Seattle, und die BC Ferries vom Festland legen in Swartz Bay nördlich der Stadt an. Für ein Luxushotel in Victoria ist die Adresse so zentral, wie es die Stadt erlaubt.
