Great Milton è un villaggio di cottage in pietra a undici chilometri a est di Oxford, e al suo margine, dietro un muro e una portineria, sorge un maniero di pietra color miele risalente al Quattrocento. Un hotel di lusso a Great Milton è una cosa improbabile, e esiste grazie a un solo cuoco. Le Manoir aux Quat’Saisons, A Belmond Hotel è la casa che Raymond Blanc acquistò nel 1983 e aprì nel 1984 come ristorante con camere, la realizzazione di un’ambizione che egli descrive come avere un hotel e un ristorante in armonia con i propri giardini.
Storia
Blanc arrivò in Inghilterra da Besançon nel 1972 e lavorò come cameriere a Oxford prima di prendere in mano la cucina. Il suo primo ristorante, Les Quat’Saisons a Summertown, ottenne due stelle Michelin nel giro di tre anni dall’apertura, nel 1977. Acquistò il maniero di Great Milton con il sostegno di alcuni investitori, lo aprì nel marzo 1984 con dieci camere da letto e ricevette due stelle nella guida Michelin successiva. Le stelle sono state mantenute ogni anno da allora, una serie ininterrotta che nessun altro ristorante britannico eguaglia. La Raymond Blanc Cookery School ha aperto nel 1991, la prima in un hotel britannico di questo tipo. Orient-Express Hotels ha acquistato la proprietà nel 2002, e dal 2014 porta il nome Belmond. Blanc è stato nominato OBE nel 2008 e Chevalier della Légion d’honneur, e nel 2014 l’hotel ha piantato un frutteto storico di meli, peri e altri alberi da frutto su un terreno accanto al giardino.
Architettura e design
La casa è un insieme di origini quattrocentesche e successive aggiunte, con finestre a croce, un portico in pietra e uno stagno sul davanti. I suoi giardini si estendono su 27 acri e sono il cuore del luogo: l’orto coltiva circa 90 varietà di ortaggi e 70 di erbe aromatiche, con una valle dei funghi, un giardino giapponese del tè, il frutteto e prati che scendono fino allo stagno. Una serra rifornisce la cucina di insalate e germogli per tutto l’inverno.
Camere e suite
Le camere e suite sono 32, nessuna uguale all’altra, e ciascuna è concepita attorno a un tema scelto da Blanc e dai suoi designer: Lavande, Opium, Jade e Provence tra gli altri. Alcune si trovano nella casa principale, altre nel blocco delle ex scuderie e in edifici del giardino con terrazze private. Lo stile è deciso più che sobrio, con colori forti e mobili antichi.
Ristorazione
Il ristorante occupa diverse sale della casa e una veranda, e il menu è francese nelle radici e inglese nei prodotti, con ortaggi raccolti la mattina stessa. Il pranzo è il tavolo più facile da ottenere. La scuola di cucina organizza corsi di una giornata e di quattro giorni in una cucina dedicata, e nel 2019 ha aperto una scuola di giardinaggio per insegnare i metodi dell’orto. Il tè pomeridiano viene servito nei salotti e sulla terrazza.
Benessere
Non c’è una spa. Gli ospiti passeggiano nei giardini, prendono in prestito biciclette per le strade attorno a Great Milton e prenotano trattamenti in camera. L’hotel è un luogo in cui si viene per mangiare e per il giardino più che per fare attività fisica.
Matrimoni ed eventi
Le Manoir ospita matrimoni e cene private nelle sue sale da pranzo private e, per i gruppi più grandi, in un marquee sul prato, con cerimonie possibili nella casa e nel giardino. I meeting si tengono nelle sale private, che ospitano piccoli gruppi attorno a un unico tavolo. L’intera casa, 32 camere, può essere prenotata in esclusiva per un evento privato.
Posizione
Great Milton si trova appena fuori dalla M40, all’uscita 7, a undici chilometri da Oxford e a circa 80 chilometri da Heathrow, un’ora d’auto. La stazione ferroviaria più vicina è Haddenham & Thame Parkway, a 15 minuti, con treni per London Marylebone in circa 40 minuti. La stazione di Oxford è a 25 minuti d’auto. Blenheim Palace, i Chilterns e i college di Oxford sono le escursioni abituali.
