Great Milton est un village de cottages en pierre à sept miles à l’est d’Oxford ; à sa lisière, derrière un mur et un pavillon d’entrée, se dresse un manoir en pierre couleur miel datant du XVe siècle. Un hôtel de luxe à Great Milton a quelque chose d’improbable, et il n’existe que grâce à un cuisinier. Le Manoir aux Quat’Saisons, A Belmond Hotel est la maison que Raymond Blanc a achetée en 1983 et ouverte en 1984 comme restaurant avec chambres, aboutissement d’une ambition qu’il décrit comme le fait d’avoir un hôtel et un restaurant en harmonie avec leurs jardins.
Histoire
Blanc arriva de Besançon en Angleterre en 1972 et fut serveur à Oxford avant de prendre la tête de la cuisine. Son premier restaurant, Les Quat’Saisons à Summertown, obtint deux étoiles Michelin dans les trois ans suivant son ouverture en 1977. Il acheta le manoir de Great Milton avec le soutien d’investisseurs, l’ouvrit en mars 1984 avec dix chambres et reçut deux étoiles dans le guide Michelin suivant. Ces étoiles ont été conservées chaque année depuis, une série ininterrompue qu’aucun autre restaurant britannique n’égale. La Raymond Blanc Cookery School a ouvert en 1991, la première de ce genre dans un hôtel britannique. Orient-Express Hotels a acheté la propriété en 2002, et elle porte le nom Belmond depuis 2014. Blanc a été fait OBE en 2008 et chevalier de la Légion d’honneur, et en 2014 l’hôtel a planté un verger de variétés anciennes de pommes, de poires et d’autres fruits sur un terrain voisin du jardin.
Architecture et décoration
La maison mêle des origines du XVe siècle à des ajouts plus tardifs, avec fenêtres à meneaux, porche de pierre et bassin devant la façade. Ses jardins couvrent 27 acres et sont la raison d’être du lieu : le potager cultive environ 90 variétés de légumes et 70 d’herbes aromatiques, avec une vallée des champignons, un jardin de thé japonais, le verger et des pelouses descendant jusqu’au bassin. Une serre fournit à la cuisine salades et jeunes pousses tout l’hiver.
Chambres et suites
L’hôtel compte 32 chambres et suites, toutes différentes, chacune conçue autour d’un thème choisi par Blanc et ses décorateurs : Lavande, Opium, Jade et Provence, entre autres. Certaines se trouvent dans la maison principale, d’autres dans les anciennes écuries réaménagées et dans des bâtiments du jardin avec terrasse privée. Le style est affirmé plutôt que retenu, avec des couleurs fortes et des antiquités.
Restauration
Le restaurant occupe plusieurs pièces de la maison et une véranda, et la carte est française par ses racines et anglaise par ses produits, avec des légumes cueillis le matin même. Le déjeuner est la table la plus facile à obtenir. L’école de cuisine propose des cours d’une journée et de quatre jours dans une cuisine dédiée, et une école de jardinage a ouvert en 2019 pour enseigner les méthodes du potager. Le thé de l’après-midi est servi dans les salons et sur la terrasse.
Bien-être
Il n’y a pas de spa. Les hôtes se promènent dans les jardins, empruntent des vélos pour les petites routes autour de Great Milton et réservent des soins en chambre. L’hôtel est un lieu pour bien manger et profiter du jardin plutôt que pour faire du sport.
Mariages et événements
Le Manoir accueille mariages et dîners privés dans ses salons privés et, pour les groupes plus nombreux, sous une tente sur la pelouse, avec des cérémonies possibles dans la maison et au jardin. Les réunions se tiennent dans les salons privés, qui accueillent de petits groupes autour d’une seule table. La maison entière, soit 32 chambres, peut être privatisée pour un événement.
Situation
Great Milton se trouve juste à la sortie 7 de la M40, à sept miles d’Oxford et à environ 50 miles d’Heathrow, soit une heure en voiture. La gare la plus proche est Haddenham & Thame Parkway, à 15 minutes, avec des trains pour London Marylebone en 40 minutes environ. La gare d’Oxford est à 25 minutes en voiture. Blenheim Palace, les Chilterns et les collèges d’Oxford sont les excursions habituelles.
