Washington, in Virginia, fu tracciata nel 1749, con un giovane George Washington tra i suoi agrimensori, e da allora è cresciuta pochissimo. Nel 1978 Patrick O’Connell e il suo socio Reinhardt Lynch affittarono un ex garage all’incrocio del paese e vi aprirono un ristorante con pochi soldi e senza formazione professionale. The Inn at Little Washington, come è diventato, si estende oggi su più edifici del villaggio e ha tre stelle Michelin.
Storia
O’Connell e Lynch gestivano una piccola attività di catering nella campagna della Virginia prima di rilevare l’edificio. La prima sala da pranzo fu arredata con pochi mezzi, e la cucina dovettero costruirsela da soli. La cucina attirò nei primi anni i critici di Washington, DC, a una sessantina di miglia di distanza, e gli ospiti cominciarono a venire in auto per cenare e a chiedere di fermarsi per la notte. Le camere seguirono al piano di sopra, e la locanda entrò poi in Relais & Châteaux. Lynch alla fine lasciò la società, lasciando O’Connell come proprietario e chef. Quando nel 2016 la Guida Michelin coprì per la prima volta Washington, DC, si spinse fino alla campagna per includere la locanda, a cui assegnò due stelle. Una terza è arrivata nel 2018. O’Connell, che ha imparato a cucinare da autodidatta, dirige questa cucina da più di quarant’anni.
Architettura e design
Joyce Conway-Evans, una designer londinese con un passato nel teatro, ha arredato gli interni, e le sale sembrano una scenografia per una country house inglese: paralumi di seta con frange, carte da parati a motivi, tessuti sovrapposti e ritratti in cornici dorate. L’effetto è voluto e teatrale, il che si addice a un luogo dove la cena è una rappresentazione. Dietro la locanda si trova un giardino murato. Il villaggio attorno, una manciata di strade con vecchie case di legno e mattoni, sorge sotto la linea dei Blue Ridge Mountains.
Camere e suite
Le camere si trovano nella locanda principale e in diverse case vicine che la locanda ha acquistato e restaurato nel corso degli anni. Sono poche, e ognuna è arredata con lo stesso stile inglese a strati. Alcune hanno balconi sul giardino, altre viste sulle montagne. Un soggiorno qui è costruito attorno alla cena, e la maggior parte degli ospiti prenota una camera per non dover tornare in città in auto dopo.
Ristorazione
La cena è il motivo per venire. La cucina di O’Connell è una raffinata cucina americana costruita sulla tecnica francese, con una forte fedeltà alle fattorie della contea di Rappahannock. I menu cambiano con le stagioni. Un tavolo allestito all’interno della cucina permette agli ospiti di osservare la brigata al lavoro, e il personale di cucina indossa pantaloni a macchie da dalmata, un omaggio ai cani di O’Connell. Il carrello dei formaggi arriva a forma di mucca, chiamata Faira, che muggisce. Il servizio ha la precisione di una sala da pranzo di un grande albergo. Dall’altra parte della strada, Patty O’s Cafe and Bakery serve un menu più semplice.
Matrimoni ed eventi
La locanda è piccola, e i suoi eventi sono proporzionati. Cene private e piccole celebrazioni si tengono nelle sue sale da pranzo, e il tavolo della cucina può essere riservato per un gruppo. È la cornice per un anniversario o per una cena di nozze intima più che per un grande ricevimento.
Posizione
Il villaggio si trova nella contea di Rappahannock, ai piedi dei Blue Ridge, a circa un’ora e mezza di auto a ovest di Washington, DC. L’aeroporto internazionale Washington Dulles è a circa un’ora. Lo Shenandoah National Park e la Skyline Drive sono vicini, e le colline circostanti sono coperte di fattorie, frutteti e vigneti. Poche persone passano di qui per caso; le strade d’accesso sono stradine di campagna, e la maggior parte degli ospiti arriva dopo aver guidato per la serata. Un hotel di lusso a Washington, in Virginia, è una cosa improbabile in un villaggio di queste dimensioni, ed è gran parte del suo fascino.
