Las recolectoras ya están en las terrazas sobre el embalse de Castlereagh cuando llega a la veranda la primera tetera. Ceylon Tea Trails se extiende por este tramo del valle de Bogawantalawa, cerca de Hatton, a unos 1250 metros de altitud en las tierras altas del centro de Sri Lanka, y no tiene vestíbulo, ni recepción, ni edificio principal. El hotel es un conjunto de cinco antiguos bungalós de plantadores situados en fincas en activo, cada uno gestionado como una casa privada con su propio personal reducido. La idea es sencilla: alojarse en las casas que construyeron los plantadores, en las fincas que dirigían, y dejar que el país del té marque el ritmo.
Historia
Las casas pertenecen a la época de los plantadores británicos. El café fue el gran cultivo de plantación de la isla hasta que la roya arruinó las fincas en las décadas de 1870 y 1880, y los plantadores se pasaron al té. Los administradores de las fincas vivían por encima de las fábricas, en sólidos bungalós con césped, chimeneas y largas verandas que daban a los arbustos que gestionaban. Muchas de esas casas siguen en pie en los valles de Dickoya, Bogawantalawa y Maskeliya.
Resplendent Ceylon, la empresa hotelera de la familia Fernando, fundadora del té Dilmah, restauró la primera de ellas y abrió Tea Trails en 2005. Fue el primer miembro de Relais & Châteaux en Sri Lanka. La misma familia abrió después Cape Weligama en la costa sur y Wild Coast Tented Lodge junto al Parque Nacional de Yala, y los tres suelen combinarse en un mismo viaje por la isla.
Arquitectura y diseño
Los cinco bungalós conservan el nombre de su finca: Castlereagh, Norwood, Summerville, Tientsin y Dunkeld. Se restauraron en lugar de reconstruirse, de modo que se mantienen las proporciones de la época de los plantadores, con techos altos, verandas profundas, suelos de madera y chimeneas para las frescas noches de las tierras altas. Césped, parterres de flores y árboles centenarios rodean cada casa. Los baños y las instalaciones modernas se incorporaron sin alterar los volúmenes, y los interiores recurren a muebles de época, mapas antiguos y fotografías de las fincas en lugar de piezas de diseño. Cada casa tiene su propio carácter, marcado por su antigüedad, su posición en la ladera y sus vistas al agua.
Habitaciones y suites
Las habitaciones se reparten entre los cinco bungalós, unas pocas en cada uno, de modo que una casa nunca aloja más que a un grupo reducido. Cada bungaló cuenta con mayordomo y chef residente, y las estancias se venden en régimen de todo incluido, con comidas y bebidas. Un bungaló puede reservarse en exclusiva, y se convierte entonces en una casa de campo privada para una familia o un grupo de amigos.
Gastronomía
No hay restaurante en el sentido habitual. El chef de cada bungaló cocina por encargo, y los huéspedes eligen dónde comer: en el comedor, en la veranda o en una mesa sobre el césped. Los menús alternan el arroz con curri de Sri Lanka, con sus muchos platillos, y la cocina europea. El té de la tarde es un ritual diario, servido con tés Dilmah, y una visita a una fábrica de té cercana muestra cómo se marchita y enrolla la hoja antes de la cata.
Bodas y eventos
La escala es doméstica, algo poco habitual en un hotel de lujo de las tierras altas de Sri Lanka, y el entorno es el gran atractivo. Un bungaló reservado por completo es adecuado para una boda pequeña, un aniversario o un retiro de directivos, con ceremonias en el césped y cenas en el comedor o en la veranda. No hay salón de baile, y estas casas no se hicieron para grandes reuniones.
Ubicación
Hatton, la población más cercana, es una estación de la principal línea ferroviaria de las tierras altas, que sube desde Colombo hacia Nanu Oya y Badulla. Muchos huéspedes llegan en tren y terminan el trayecto por carretera; en coche, el viaje desde el aeropuerto internacional Bandaranaike, cerca de Colombo, dura varias horas. El Adam's Peak, la cumbre de 2243 metros donde budistas, hindúes, musulmanes y cristianos veneran una oquedad de la roca con forma de huella, queda a una distancia razonable en coche. Los peregrinos lo suben de noche para ver amanecer desde la cima, sobre todo en la temporada que va de diciembre a mayo. Más cerca, los caminos y senderos de las fincas unen los bungalós, de modo que ir a pie de uno a otro, entre las recolectoras y a través del té, es la forma natural de pasar el día.
