Les cueilleuses sont déjà sur les terrasses au-dessus du réservoir de Castlereagh lorsque la première théière arrive sous la véranda. Ceylon Tea Trails s’étend sur cette partie de la vallée de Bogawantalawa, près de Hatton, à environ 1 250 mètres d’altitude dans les hautes terres du centre du Sri Lanka, et ne possède ni hall, ni réception, ni bâtiment principal. L’hôtel est un ensemble de cinq anciens bungalows de planteurs situés sur des domaines en activité, chacun tenu comme une maison privée avec son propre petit personnel. L’idée est simple : séjourner dans les maisons que les planteurs ont bâties, sur les domaines qu’ils dirigeaient, et laisser le pays du thé donner le rythme.
Histoire
Les maisons datent de l’époque des planteurs britanniques. Le café fut la grande culture de plantation de l’île jusqu’à ce que la rouille des feuilles ruine les domaines dans les années 1870 et 1880, et les planteurs se tournèrent alors vers le thé. Les régisseurs des domaines vivaient au-dessus des usines, dans de solides bungalows avec pelouses, cheminées et longues vérandas donnant sur les théiers dont ils avaient la charge. Beaucoup de ces maisons sont toujours debout dans les vallées autour de Dickoya, Bogawantalawa et Maskeliya.
Resplendent Ceylon, la société hôtelière de la famille Fernando, fondatrice du thé Dilmah, a restauré la première d’entre elles et ouvert Tea Trails en 2005. Ce fut le premier membre de Relais & Châteaux au Sri Lanka. La même famille a ensuite ouvert Cape Weligama sur la côte sud et Wild Coast Tented Lodge en bordure du parc national de Yala, et les trois adresses sont souvent combinées en un même voyage autour de l’île.
Architecture et décoration
Les cinq bungalows conservent le nom de leur domaine : Castlereagh, Norwood, Summerville, Tientsin et Dunkeld. Ils ont été restaurés plutôt que reconstruits, si bien que les proportions de l’époque des planteurs subsistent, avec hauts plafonds, vérandas profondes, parquets et feux de cheminée pour les soirées fraîches des hautes terres. Pelouses, massifs de fleurs et arbres anciens entourent chaque maison. Salles de bains et équipements modernes ont été installés sans modifier les volumes, et les intérieurs misent sur le mobilier d’époque, les cartes anciennes et les photographies des domaines plutôt que sur des pièces de designer. Chaque maison a son propre caractère, que lui donnent son âge, sa position sur la pente et sa vue sur l’eau.
Chambres et suites
Les chambres sont réparties entre les cinq bungalows, quelques-unes dans chacun, si bien qu’une maison n’accueille jamais plus qu’un petit groupe. Chaque bungalow dispose d’un majordome et d’un chef résident, et les séjours sont proposés en formule tout compris, repas et boissons inclus. Un bungalow peut être privatisé, et devient alors une maison de campagne privée pour une famille ou un groupe d’amis.
Restauration
Il n’y a pas de restaurant au sens habituel. Le chef de chaque bungalow cuisine à la demande, et les clients choisissent où manger : dans la salle à manger, sous la véranda ou à une table sur la pelouse. Les menus passent du riz et curry sri-lankais, avec ses nombreux petits plats, à la cuisine européenne. Le thé de l’après-midi est un rituel quotidien, servi avec des thés Dilmah, et la visite d’une usine de thé voisine montre comment la feuille est flétrie et roulée avant la dégustation.
Mariages et événements
L’échelle est domestique, ce qui est rare pour un hôtel de luxe dans les hautes terres du Sri Lanka, et c’est le cadre qui attire. Un bungalow réservé en entier convient à un petit mariage, à un anniversaire de mariage ou à un séminaire de direction, avec des cérémonies sur la pelouse et des dîners dans la salle à manger ou sous la véranda. Il n’y a pas de salle de bal, et ces maisons ne sont pas faites pour les grands rassemblements.
Situation
Hatton, la ville la plus proche, est une gare de la grande ligne ferroviaire des hautes terres, qui monte de Colombo vers Nanu Oya et Badulla. Beaucoup de clients arrivent en train et terminent le trajet par la route ; en voiture, le trajet depuis l’aéroport international Bandaranaike, près de Colombo, prend plusieurs heures. L’Adam’s Peak, sommet de 2 243 mètres où un creux de la roche en forme d’empreinte de pied est vénéré par les bouddhistes, les hindous, les musulmans et les chrétiens, est accessible en voiture. Les pèlerins en font l’ascension de nuit pour assister au lever du soleil depuis le sommet, surtout pendant la saison qui va de décembre à mai. Plus près, les routes et sentiers des domaines relient les bungalows, et marcher de l’un à l’autre, en croisant les cueilleuses et en traversant les théiers, est la manière la plus naturelle de passer une journée.
