Los primeros huéspedes llegan a principios de enero, cuando la temperatura en el valle al norte de la ciudad de Quebec está muy por debajo de cero y el edificio acaba de terminarse. A finales de marzo el Hôtel de Glace, en Saint-Gabriel-de-Valcartier, estará cerrado, y en mayo habrá desaparecido, fundido de nuevo en el campo en el que se alzaba. Se construye así cada invierno desde 2001, y es el único hotel de hielo de Norteamérica.
Historia
La idea vino de Suecia. El Icehotel de Jukkasjärvi, levantado por primera vez en 1989, demostró que un edificio de hielo y nieve podía recibir huéspedes de pago, y un equipo de Quebec dirigido por Jacques Desbois se propuso hacer lo mismo en Canadá. El primer Hôtel de Glace abrió en enero de 2001 en la Station touristique Duchesnay, a orillas del lago Saint-Joseph, en Sainte-Catherine-de-la-Jacques-Cartier. Más tarde se trasladó más cerca de la ciudad de Quebec, a un emplazamiento del distrito de Charlesbourg, y desde la temporada de 2017 se encuentra en el Village Vacances Valcartier, un resort abierto todo el año con parque acuático y el Hôtel Valcartier convencional a su lado.
Cada edición tiene un tema elegido por el equipo de diseño, y no hay dos años iguales. Lo que no cambia es el método: un encofrado de acero y madera se cubre con nieve proyectada a máquina, se deja endurecer y después se retiran los moldes, con lo que quedan corredores abovedados de nieve compactada en los que se colocan bloques de hielo transparente para formar paredes, columnas, mobiliario y esculturas.
Arquitectura y diseño
La construcción comienza a principios de diciembre y dura unas seis semanas. En un año típico el hotel utiliza unas 500 toneladas de hielo y 30.000 toneladas de nieve. Los techos de las salas principales se elevan varios metros; el gran salón lleva una lámpara de araña de hielo, y las paredes están talladas en relieve por escultores que regresan cada temporada. En el interior, la temperatura se mantiene entre menos 3 y menos 5 grados Celsius sea cual sea el tiempo exterior, ya que los muros de nieve aíslan tanto como enfrían.
Habitaciones y suites
Las habitaciones y las suites temáticas se tallan en lugar de amueblarse. La cama es un bloque de hielo con una base de madera, un colchón y un saco de dormir ártico; los huéspedes se cambian en un edificio con calefacción y duermen en la habitación de hielo, con duchas calientes, taquillas y baños en el bloque climatizado. Algunas suites tienen una chimenea meramente decorativa y acceso privado a un jacuzzi o a una sauna exterior. El número de habitaciones varía de una edición a otra, normalmente unas pocas decenas, y la estancia incluye una habitación en el vecino Hôtel Valcartier para quienes prefieran retirarse de madrugada.
Restauración
No hay restaurante dentro del hielo. La cena y el desayuno se toman en los edificios con calefacción del resort. El Ice Bar sirve cócteles en vasos de hielo y está abierto tanto a los visitantes de un día como a los huéspedes, lo que hace que el público de la noche sea mayor de lo que sugiere el número de habitaciones.
Bienestar
Junto al hotel hay jacuzzis exteriores y una sauna, y la costumbre es entrar en calor en ellos antes de acostarse, secarse bien y después caminar hasta la habitación de hielo. El parque acuático cubierto del resort, Bora Parc, y los spas nórdicos de la zona de Jacques-Cartier son las alternativas diurnas.
Bodas y eventos
El hotel tiene una capilla de hielo con bancos y altar, y en ella se celebran bodas cada temporada, normalmente para grupos reducidos que después pasan a los salones con calefacción para la recepción. Los grupos de empresa reservan el Ice Bar y el gran salón para eventos nocturnos, y pueden organizarse visitas guiadas para grupos más numerosos durante el día. Las capacidades cambian con el plan de cada año.
Ubicación
Saint-Gabriel-de-Valcartier se encuentra a unos 30 kilómetros al norte de la ciudad de Quebec, a entre 30 y 40 minutos en coche; el resort ofrece aparcamiento gratuito. El aeropuerto internacional Jean Lesage queda a unos 30 minutos por carretera. La Gare du Palais de la ciudad de Quebec recibe los trenes de VIA Rail desde Montreal. El hotel recibe huéspedes con pernoctación desde principios de enero hasta finales de marzo, y las visitas de un día se realizan durante la misma temporada.
