Les premiers hôtes arrivent début janvier, quand la température dans la vallée au nord de Québec reste bien en dessous de zéro et que l’édifice vient d’être achevé. À la fin de mars, l’Hôtel de Glace, à Saint-Gabriel-de-Valcartier, aura fermé, et en mai il aura disparu, fondu dans le champ où il se dressait. Il est construit ainsi chaque hiver depuis 2001, seul hôtel de glace d’Amérique du Nord.
Histoire
L’idée est venue de Suède. L’Icehotel de Jukkasjärvi, érigé pour la première fois en 1989, avait montré qu’un édifice de glace et de neige pouvait accueillir des clients payants, et une équipe québécoise dirigée par Jacques Desbois a voulu faire de même au Canada. Le premier Hôtel de Glace a ouvert en janvier 2001 à la Station touristique Duchesnay, sur le lac Saint-Joseph, à Sainte-Catherine-de-la-Jacques-Cartier. Il s’est ensuite rapproché de la ville de Québec, sur un site de l’arrondissement de Charlesbourg, et depuis la saison 2017 il s’élève au Village Vacances Valcartier, un complexe ouvert toute l’année avec un parc aquatique et l’Hôtel Valcartier, de type classique, à ses côtés.
Chaque édition a un thème choisi par l’équipe de design, et deux années ne se ressemblent jamais. La méthode, elle, ne change pas : un coffrage d’acier et de bois est recouvert de neige projetée par machine, laissée à durcir, puis les formes sont retirées, laissant des galeries voûtées de neige compactée dans lesquelles sont posés des blocs de glace claire pour les murs, les colonnes, le mobilier et les sculptures.
Architecture et design
La construction commence début décembre et dure environ six semaines. Une année typique, l’hôtel utilise à peu près 500 tonnes de glace et 30 000 tonnes de neige. Les plafonds des grandes salles s’élèvent de plusieurs mètres ; le grand hall porte un lustre de glace, et les murs sont sculptés en relief par des artistes qui reviennent chaque saison. À l’intérieur, la température se maintient entre moins 3 et moins 5 degrés Celsius quelle que soit la météo extérieure, car les murs de neige isolent aussi bien qu’ils refroidissent.
Chambres et suites
Les chambres et les suites à thème sont sculptées plutôt que meublées. Le lit est un bloc de glace surmonté d’un sommier de bois, d’un matelas et d’un sac de couchage arctique ; les hôtes se changent dans un bâtiment chauffé et dorment dans la chambre de glace, avec douches chaudes, casiers et sanitaires dans le bloc chauffé. Certaines suites ont une cheminée, purement décorative, et un accès privé à un bain à remous ou à un sauna extérieur. Le nombre de chambres varie d’une édition à l’autre, généralement quelques dizaines, et le séjour comprend une chambre à l’Hôtel Valcartier voisin pour ceux qui préfèrent se retirer au petit matin.
Restauration
Il n’y a pas de restaurant dans la glace. Le dîner et le petit-déjeuner se prennent dans les bâtiments chauffés du complexe. L’Ice Bar sert des cocktails dans des verres de glace, et il est ouvert aux visiteurs de passage comme aux clients de l’hôtel, ce qui rend la foule du soir plus nombreuse que le nombre de chambres ne le laisserait croire.
Bien-être
Des bains à remous extérieurs et un sauna se trouvent à côté de l’hôtel, et l’usage est de s’y réchauffer avant le coucher, de bien se sécher, puis de rejoindre la chambre de glace. Le parc aquatique intérieur du complexe, Bora Parc, et les spas nordiques de la région de la Jacques-Cartier sont les solutions de la journée.
Mariages et événements
L’hôtel possède une chapelle de glace avec bancs et autel, où des mariages sont célébrés chaque saison, le plus souvent pour de petits groupes qui passent ensuite dans les salles chauffées pour la réception. Les entreprises réservent l’Ice Bar et le grand hall pour des événements en soirée, et des visites guidées peuvent être organisées dans la journée pour les groupes plus importants. Les capacités changent avec le plan de chaque année.
Situation
Saint-Gabriel-de-Valcartier se trouve à environ 30 kilomètres au nord de la ville de Québec, soit 30 à 40 minutes en voiture ; le complexe dispose d’un stationnement gratuit. L’aéroport international Jean-Lesage est à environ 30 minutes par la route. La Gare du Palais de Québec accueille les trains de VIA Rail en provenance de Montréal. L’hôtel reçoit des clients pour la nuit de début janvier à fin mars, et les visites à la journée suivent la même saison.
