À 2 h 54 du matin, le 12 octobre 1984, une bombe placée des semaines plus tôt dans une salle de bains du sixième étage du Grand Brighton déchira le centre du bâtiment. Le Parti conservateur tenait son congrès et la Première ministre, Margaret Thatcher, était éveillée dans la Napoleon Suite, à travailler son discours. Elle sortit indemne ; cinq personnes moururent et la façade de l’hôtel s’effondra sur la rue. Le Grand rouvrit le 28 août 1986, Thatcher coupa le ruban, et l’hôtel porte depuis cette date dans ses murs.
Histoire
Le Grand ouvrit le 21 juillet 1864 sur le front de mer, à King’s Road, conçu par John Whichcord Junior comme le premier hôtel de Brighton construit aux normes de Londres. Il s’élevait sur huit étages, plus haut que tout ce qui existait sur la côte, et fut équipé d’un « omnibus ascendant » hydraulique, l’un des tout premiers ascenseurs pour voyageurs dans un hôtel hors de Londres. L’escalier en spirale qui occupe son centre s’enroule sur toute la hauteur du bâtiment autour de la cage d’ascenseur. Ses clients du XIXe siècle étaient la société londonienne qui avait suivi le chemin de fer jusqu’à Brighton, et l’hôtel fut construit pour la tenir à l’écart de la ville de pensions de famille qui s’étendait derrière.
Le XXe siècle apporta les congrès politiques. Les deux grands partis se réunirent à Brighton pendant des décennies, et le Grand, voisin du Brighton Centre, était l’hôtel où logeaient les ministres. Après l’attentat de 1984, l’hôtel fut reconstruit derrière sa façade restaurée et mit deux ans à rouvrir. De Vere Hotels l’exploita dans les années 1990 et 2000 ; il changea de mains dans les années 2010 et une rénovation d’environ 17 millions de livres refit les chambres, le hall et le restaurant. Il appartient aujourd’hui à Leonardo Hotels UK & Ireland.
Architecture et décor
La façade de Whichcord est italianisante, en stuc crème, avec des rangées de fenêtres cintrées et de balcons qui reculent vers la ligne du toit, et le bâtiment est classé. L’escalier central, avec sa rampe de fonte et le dôme de verre qui le couronne, est la pièce maîtresse de l’hôtel. La rénovation des années 2010 a pris la mer pour palette, avec des bleus et des gris dans les chambres et un restaurant nommé Cyan au rez-de-chaussée, face à l’eau.
Chambres et suites
L’hôtel compte 201 chambres et suites. Les chambres avec vue sur la mer, côté front de mer, donnent sur la promenade, sur la Manche et, à l’ouest, sur le squelette de la West Pier ; plus l’étage est haut, plus la vue porte loin. Les chambres de l’arrière font face à la ville. Les suites des étages supérieurs portent des noms, et certaines gardent l’histoire de la maison, la Napoleon Suite parmi elles.
Restauration
Cyan, le restaurant du rez-de-chaussée, a ouvert avec la rénovation et sert des plats britanniques avec la mer en vue à travers ses hautes fenêtres. Le thé de l’après-midi est servi au Victoria Lounge, sous l’escalier, et c’est la seule chose que la plupart des habitants de Brighton ont déjà faite au Grand. Le Victoria Bar est ouvert aux personnes qui ne logent pas à l’hôtel et très animé pendant les semaines de congrès.
Bien-être
Le spa de l’hôtel porte le nom de L.Raphael, la maison de beauté genevoise, et propose soins du visage, massages et soins de beauté dans quelques cabines. Il n’y a pas de piscine.
Mariages et événements
L’Empress Suite est la salle de bal et la plus grande salle de l’hôtel, avec des lustres et une scène ; elle sert aux repas de mariage, aux dîners et aux sessions de congrès. Plusieurs salles plus petites accueillent réunions et réceptions, et le hall ainsi que le Victoria Lounge servent les boissons. L’hôtel est habilité à célébrer des mariages civils, et la plage, de l’autre côté de la route, se prête aux photographies.
Situation
Le Grand se trouve au 97-99 King’s Road, avec le Brighton Centre d’un côté et la promenade du front de mer devant. Les Lanes et le Royal Pavilion sont à dix minutes à pied vers l’est, la gare de Brighton à quinze minutes en montant. L’aéroport de Gatwick est à une demi-heure en train, Londres Victoria à une heure. C’est l’hôtel de luxe de Brighton dont la ville se sert comme point de repère : on donne les directions le long du front de mer par rapport à lui.
