Au-dessus du porche d’entrée de Gravetye Manor, près de West Hoathly dans le West Sussex, les initiales R et K sont gravées dans la pierre pour Richard Infield et Katharine Compton, le couple pour qui la maison fut construite en 1598. Les Infield étaient maîtres de forges, et la demeure qu’ils ont laissée est un manoir de grès aux fenêtres à meneaux et aux hautes cheminées, avec boiseries de chêne et cheminées de pierre à l’intérieur. C’est un hôtel depuis 1958, et un jardin d’importance nationale depuis bien plus longtemps.
Histoire
William Robinson achète Gravetye et environ mille acres alentour en 1884. Il a déjà publié The Wild Garden en 1870 et The English Flower Garden en 1883, des livres qui s’opposent aux massifs victoriens et plaident pour des plantes rustiques cultivées en nappes naturelles. Gravetye devient le terrain d’essai de ces idées. Robinson y vit jusqu’à sa mort en 1935, à 96 ans, et lègue le domaine à la Forestry Commission. En 1958, Peter Herbert reprend la maison et l’ouvre comme hôtel ; il le dirige pendant près de cinquante ans et en fait l’un des premiers membres britanniques de Relais & Châteaux. Jeremy et Elizabeth Hosking rachètent Gravetye en 2010 et ont depuis restauré la maison comme les jardins, dirigés par le chef jardinier Tom Coward.
Architecture et décoration
Le manoir conserve son plan élisabéthain : un hall central, des pièces lambrissées de part et d’autre, les chambres à l’étage. Des cheminées et des plafonds de plâtre du XVIIe siècle subsistent dans les pièces principales, et le mobilier est ancien, non de reproduction. Le seul ajout moderne notable est le restaurant, ouvert en 2018, une salle à manger vitrée sur trois côtés, posée dans le jardin plutôt que de le regarder à distance.
Chambres et suites
La maison compte 17 chambres, chacune portant le nom d’un arbre. Celles du premier étage de la maison ancienne ont les plus belles boiseries et la vue sur le jardin de fleurs et le lac en contrebas ; celles sous les toits sont plus petites et plus calmes. Les salles de bains ont été refaites lors de la restauration menée par les Hosking. Il n’y a ni dépendances ni cottages : tout le monde dort sous le toit même du manoir.
Restauration
Le restaurant détient une étoile Michelin sous la direction du chef George Blogg. Ses menus s’appuient sur le potager clos, un enclos ovale d’environ un acre et demi sur la pente au-dessus de la maison, que Robinson a dessiné et qui fournit aujourd’hui légumes, fruits, herbes et fleurs une grande partie de l’année. Le déjeuner et le dîner sont servis dans la salle à manger vitrée ; le thé se prend dans les salons lambrissés ou sur la terrasse.
Mariages et événements
Gravetye est habilité à accueillir des cérémonies civiles et reçoit des mariages en privatisation exclusive, avec la cérémonie dans la maison ou les jardins et le dîner au restaurant. Les salons servent aux petites réunions privées. Avec 17 chambres, la maison convient à une noce qui séjourne ensemble plutôt qu’à une grande réception.
Situation
Gravetye se trouve dans ses propres bois au sud d’East Grinstead, en lisière de l’Ashdown Forest. L’aéroport de Gatwick est à une vingtaine de minutes en voiture, et la gare de Three Bridges, sur la ligne de London Victoria, à une distance comparable. Wakehurst, le jardin de Kew dans le Sussex, et le Bluebell Railway sont tout proches. Pour beaucoup de visiteurs, les jardins sont la raison de venir : le jardin de fleurs sous la maison, le jardin sauvage sur les pentes, les prairies et le lac creusé par Robinson, et un hôtel de luxe dans le West Sussex qui se trouve leur être rattaché.
