Le Sofitel Legend Old Cataract se dresse sur un rocher au-dessus du Nil, à la lisière sud d’Assouan, face à l’île Éléphantine et au désert au-delà. Ouvert en 1899, c’est le plus ancien hôtel de Haute-Égypte encore en activité et celui qui a la plus forte association littéraire, puisque Agatha Christie y séjourna en écrivant Mort sur le Nil. Il est exploité par Accor depuis les années 1990 et a rouvert en 2011 comme Sofitel Legend après trois ans de restauration.
Histoire
Thomas Cook & Son construisit l’hôtel en 1899 pour accueillir les voyageurs que ses bateaux à vapeur du Nil amenaient à Assouan, alors station d’hiver pour des Européens en quête d’air sec. Les premiers hôtes arrivèrent au début de la saison 1900, et en quelques années l’hôtel avait reçu des têtes couronnées, des financiers et des archéologues travaillant à Philae et sur le premier barrage d’Assouan.
Agatha Christie y séjourna dans les années 1930, et Mort sur le Nil, publié en 1937, ouvre ses chapitres égyptiens au Cataract Hotel ; le film de 1978 y fut en partie tourné. Winston Churchill, le roi Farouk, l’Aga Khan III, dont le mausolée se dresse sur la rive opposée, puis Jimmy Carter, François Mitterrand et la princesse Diana y ont tous séjourné. Un second bâtiment, le New Cataract, fut ajouté à côté de l’original en 1961.
L’hôtel ferma en 2008 pour une restauration complète des deux bâtiments sous la direction de la designer française Sybille de Margerie, et rouvrit en 2011 sous le nom de Sofitel Legend Old Cataract, la marque d’Accor pour les hôtels historiques.
Architecture et décor
Le bâtiment d’origine est victorien par son plan et mauresque par son habillage : granit rose et murs ocre, arcs en fer à cheval, moucharabiehs de bois et longue terrasse au-dessus du fleuve. La salle à manger, aujourd’hui le restaurant 1902, est une haute salle aux arcs rayés et au plafond en coupole de style mauresque. La restauration a conservé ces salles et ajouté des références égyptiennes contemporaines dans les tissus et l’éclairage. Le bâtiment de 1961, devenu la Nile Wing, a été reconstruit à l’intérieur en hôtel moderne, avec sa propre piscine et ses terrasses.
Chambres et suites
Chambres et suites se répartissent entre la Palace Wing, le bâtiment de 1899 avec les chambres historiques et la terrasse, et la Nile Wing. Les suites qui portent les noms d’Agatha Christie et de Winston Churchill se trouvent dans la Palace Wing et donnent sur le fleuve, vers l’île Éléphantine. La plupart des chambres des deux ailes font face au Nil.
Restauration
Le restaurant 1902 sert le dîner dans la salle à coupole du bâtiment d’origine. La terrasse au-dessus du fleuve sert le déjeuner, le thé et les boissons au coucher du soleil, qui est le rituel le plus connu de l’hôtel, et d’autres restaurants et bars se trouvent dans la Nile Wing et près des piscines.
Bien-être
L’hôtel dispose d’un spa avec cabines de soins et un hammam, d’un centre de remise en forme et de deux piscines extérieures, une sur la terrasse de chaque aile.
Mariages et événements
L’Old Cataract dispose de salles de réunion et d’espaces de réception dans la Nile Wing et utilise ses terrasses et ses jardins pour des réceptions avec le fleuve en toile de fond. Des mariages ont été célébrés sur la terrasse et dans les jardins, et l’hôtel reçoit des conférences et des délégations officielles.
Situation
L’hôtel se trouve sur Abtal El Tahrir Street, à l’extrémité sud de la corniche d’Assouan, près du musée de la Nubie et à courte distance à pied du souk. Le trajet en voiture depuis l’aéroport international d’Assouan prend environ 25 minutes, et depuis la gare d’Assouan, terminus des trains-couchettes du Caire, environ dix minutes. Des felouques et des bateaux à moteur partent de l’embarcadère de l’hôtel pour l’île Éléphantine et le mausolée de l’Aga Khan.
