Le 4 novembre 1922, Howard Carter découvrit la première marche d’un escalier dans la Vallée des Rois. La nouvelle parvint au monde depuis le tableau d’affichage du Winter Palace, où Carter et son mécène Lord Carnarvon séjournaient, sur la rive du Nil opposée à la vallée. Le Sofitel Winter Palace Luxor se dresse sur la corniche du Nil à Louxor, à quelques centaines de mètres au nord du temple de Louxor, dans un jardin aménagé à l’ouverture de l’hôtel en 1907.
Histoire
L’Upper Egypt Hotels Company, dont Thomas Cook & Son était actionnaire, construisit le Winter Palace pour loger les riches Européens qui passaient l’hiver sur le Nil, et l’hôtel ouvrit en janvier 1907. La famille royale égyptienne en fit une résidence d’hiver ; le roi Farouk y avait une suite. Carnarvon et Carter y furent des habitués tout au long des années 1920, et Agatha Christie y séjourna dans les années 1930 pendant l’écriture de « Mort sur le Nil », paru en 1937. Une annexe moderne, le New Winter Palace, fut construite à côté dans les années 1970 et démolie en 2008. La marque Sofitel du groupe Accor gère l’hôtel depuis les années 1990 et a restauré le bâtiment historique.
Architecture et décoration
La façade est un long front symétrique rose saumon, avec un double escalier en fer à cheval qui monte de la corniche jusqu’à l’entrée du premier étage, et une terrasse qui court sur toute la longueur côté fleuve. Le style est victorien, avec des détails français et mauresques. À l’intérieur, les salons ont conservé leurs proportions d’origine : un hall au sol de marbre et au grand escalier, de hauts couloirs ornés de photographies des années 1920 et le Royal Bar lambrissé de bois sombre. Derrière l’hôtel, le Royal Garden s’étend sur environ quatre hectares, avec des palmiers anciens, des manguiers et une piscine en son centre.
Chambres et suites
Le bâtiment historique compte 86 chambres et suites, avec des plafonds de quatre mètres ou plus, des parquets, du mobilier d’époque et des salles de bains ajoutées lors de la restauration. Les plus belles chambres donnent sur le Nil depuis le premier et le deuxième étage, avec des balcons au-dessus de la terrasse ; celles de l’arrière donnent sur le jardin. Le Pavilion Winter Palace, un bâtiment moderne distinct situé dans le jardin, propose des chambres plus simples à un prix moins élevé et partage la piscine.
Restauration
Le 1886 Restaurant est la salle à manger habillée, avec ses lustres, une carte française et un code vestimentaire qui impose la veste aux hommes. Le Royal Bar sert ses verres sous les anciennes boiseries et les photographies de Carter et Carnarvon. Le Victoria Lounge accueille le thé de l’après-midi, et la terrasse face au Nil sert le petit-déjeuner et le dîner en plein air pendant les mois plus frais. Le jardin dispose d’un bar au bord de la piscine.
Bien-être
Le Royal Garden abrite une piscine entourée de pelouses et de transats sous les palmiers, et l’hôtel dispose d’une petite salle de fitness. Le jardin est à lui seul le lieu de bien-être de l’hôtel, un espace d’ombre et de calme dans une ville où l’on passe la journée au soleil.
Mariages et événements
L’hôtel accueille des dîners de mariage au 1886 Restaurant et sur les pelouses du jardin, et des réceptions sur la terrasse qui domine la corniche. Les réunions se tiennent dans un ensemble de salles du bâtiment historique et du Pavilion. Des congrès et dîners d’égyptologie y sont organisés depuis les années 1920.
Situation
Le temple de Louxor est à quelques minutes à pied au sud, le long de la corniche ; Karnak est à 3 kilomètres au nord. Bacs et vedettes traversent depuis la corniche vers la rive ouest, pour la Vallée des Rois et le temple d’Hatchepsout. L’aéroport international de Louxor est à environ 8 kilomètres à l’est, soit 15 à 20 minutes de route ; la gare, desservie par les trains de nuit depuis Le Caire, est à 2 kilomètres. Hôtel de luxe de Louxor resté pendant des décennies le seul de son genre, il demeure l’adresse de la saison d’hiver sur le Nil.
