Un mur de près de six kilomètres entoure la forêt de Bussaco, plantée et entretenue par des moines carmes dès les années 1620, et protégée depuis par une bulle papale qui interdisait d’en couper les arbres. Au milieu, près des ruines du monastère, se dresse un édifice de calcaire sculpté, de tourelles et de colonnes torses qui paraît plus ancien qu’il ne l’est. Le Palace Hotel do Bussaco, à Luso, au Portugal, fut commencé en 1888 et n’était pas encore achevé lorsque la monarchie tomba.
Histoire
Le roi Luís Ier approuva le projet d’un pavillon de chasse royal, et son fils Carlos Ier en vit construire l’essentiel. L’architecte était Luigi Manini, un Italien venu à Lisbonne comme décorateur de l’opéra São Carlos, qui a aussi dessiné la Quinta da Regaleira, à Sintra. Les travaux ont duré de 1888 à 1907 sous la direction de Manini, puis d’architectes portugais, avec les meilleurs artisans du moment : des sculpteurs sur pierre de Coimbra et le peintre de carreaux Jorge Colaço, dont les panneaux d’azulejos, avec des scènes des Lusiades de Camões et de la guerre d’Espagne, ornent la loggia et l’escalier.
Carlos Ier est assassiné à Lisbonne en 1908. Son fils Manuel II utilise brièvement le palais, et la légende attache à ses chambres sa dernière nuit au Portugal avant l’exil, en 1910. La République n’avait que faire d’un pavillon royal dans une forêt, et en 1917 le bâtiment ouvre comme hôtel sous Alexandre de Almeida, dont la société familiale, Hotéis Alexandre de Almeida, l’exploite encore aujourd’hui. L’hôtel produit et met en bouteille ses propres vins de Bussaco, rouges et blancs, depuis cette même année.
Architecture et décor
Le style de Manini est dit néo-manuélin : un retour à l’ornementation du gothique tardif de l’époque de Vasco de Gama, avec des sphères armillaires, des cordages noués sculptés dans la pierre, des arcs trilobés et une tour inspirée de la tour de Belém. L’extérieur est en calcaire clair d’Ançã. La loggia à arcades qui longe la façade sur le jardin et le grand escalier portent les panneaux de carreaux bleu et blanc de Colaço ; les plafonds des salons d’apparat sont peints et à caissons, et la salle à manger est ornée de boiseries sculptées et de vitraux. Les jardins à la française de devant, avec leurs parterres de buis et leur fontaine, se prolongent par les chemins de la forêt.
Chambres et suites
Une soixantaine de chambres et de suites occupent les étages supérieurs, beaucoup avec leur mobilier d’origine et toutes avec vue sur les jardins ou sur la cime des arbres. Les suites royales du premier étage sont les plus vastes, avec de hauts plafonds et des balcons ; les chambres des étages supérieurs sont plus petites et se logent sous les tourelles.
Restauration
La salle à manger est l’ancienne salle des banquets du palais, et la cuisine propose des plats portugais fondés sur les produits de la Bairrada : cochon de lait de la route de Mealhada, poissons de rivière et gibier de la forêt en saison. Les vins de Bussaco ne se servent qu’ici, à partir d’une cave qui garde des millésimes remontant aux années 1940. Un bar et une terrasse sur la loggia servent les boissons en été.
Mariages et événements
Les salons d’apparat, la loggia et les jardins accueillent des mariages, que l’hôtel organise depuis des décennies, et la salle à manger se prête aux banquets de cérémonie. Les réunions et petits congrès utilisent les salons du rez-de-chaussée. Les capacités sont confirmées par l’hôtel pour chaque salle et chaque disposition.
Situation
L’hôtel se trouve dans la Mata Nacional do Buçaco, au-dessus du village thermal de Luso, dans la commune de Mealhada, à environ 30 kilomètres au nord de Coimbra et à 100 kilomètres au sud de Porto. L’armée de Wellington livra la bataille de Bussaco sur la crête qui domine la forêt en septembre 1810, et le musée militaire est à quelques minutes en voiture. L’aéroport de Porto est à environ une heure et demie par l’autoroute ; Coimbra possède la gare de grande ligne la plus proche. « Hôtel de luxe à Luso » est une drôle d’expression, mais le palais en est un depuis que la République a mis au travail le pavillon du roi.
