F. Scott Fitzgerald, jeune lieutenant en poste au Camp Zachary Taylor, près de Louisville, en 1918, passa assez de soirées au Seelbach pour s’en servir plus tard : dans Gatsby le Magnifique, Tom Buchanan épouse Daisy à l’hôtel Muhlbach de Louisville, et le Seelbach est la maison qu’il avait en tête. Le Seelbach Hotel a ouvert sur Fourth Street, à Louisville, dans le Kentucky, en mai 1905, construit par Louis et Otto Seelbach, frères originaires de Bavière qui tenaient un restaurant et un bar dans la ville depuis les années 1870.
Histoire
Les frères engagèrent Frank Mills Andrews, architecte de Dayton, et lui demandèrent de construire le plus bel hôtel du Sud ; il leur coûta près d’un million de dollars et fut agrandi en moins de deux ans. Les présidents suivirent : William Howard Taft, Woodrow Wilson, Franklin D. Roosevelt, Harry Truman et John F. Kennedy, entre autres. Pendant la Prohibition, Al Capone jouait aux cartes dans l’Oakroom, où un miroir lui permettait de surveiller la porte et un passage vers la ruelle de s’éclipser. L’hôtel ferma en 1975 alors que le centre-ville se vidait, et une restauration le fit renaître en 1982. Il porte le nom Hilton depuis les années 1990 et figure au registre national des lieux historiques depuis 1975. Le cocktail Seelbach, bourbon et champagne avec triple sec et bitters, fut présenté en 1995 comme une recette de 1917 redécouverte ; son auteur, le responsable du bar de l’hôtel, a admis en 2016 qu’il l’avait inventée.
Architecture et décor
Andrews a bâti dans le style Beaux-Arts : dix étages de brique et de pierre au-dessus d’un hall de marbre d’Italie et de Suisse, avec des ferrures de bronze et un plafond peint. Des fresques de l’histoire des pionniers du Kentucky courent sur les murs du hall. En sous-sol, le Rathskeller de 1907 est la salle la plus rare de l’hôtel : murs, piliers et voûte sont revêtus de céramique Rookwood de Cincinnati, avec des pélicans sur les colonnes comme symboles de bonne fortune, et c’est la seule salle de ce genre encore debout. Le Grand Ballroom, au dernier étage, et l’Oakroom, ancienne salle de billard des messieurs, ont conservé leurs lambris d’origine.
Chambres et suites
Les chambres des dix étages varient en taille, avec des suites nommées aux étages supérieurs donnant sur Fourth Street. Les chambres côté rue entendent la ville la nuit ; celles de l’arrière sont plus calmes. Couloirs et ascenseurs gardent les proportions de 1905, larges et hautes. La semaine du Derby, le premier samedi de mai, remplit l’hôtel un an à l’avance.
Restauration
L’Oakroom est le restaurant formel de l’hôtel, dans la salle de billard lambrissée où jouait Capone, et sert une carte fondée sur les produits du Kentucky et le bourbon. L’Old Seelbach Bar, attenant au hall, est le bar à bourbon de référence de la ville et la maison du cocktail Seelbach. Un café assure le petit-déjeuner.
Mariages et événements
Le Rathskeller, le Grand Ballroom et l’Oakroom sont les trois salles que demandent les couples : la première pour ses murs en Rookwood, la deuxième pour ses dimensions et la troisième pour les dîners. L’hôtel organise aussi des soirées du Derby et des réunions d’entreprise dans sa salle de bal et ses salles plus petites, et propose un service traiteur pour chacune.
Situation
Le Seelbach se dresse au 500 South Fourth Street, au centre de Louisville, à côté du pôle de divertissement Fourth Street Live et à distance de marche du Muhammad Ali Center, du Louisville Slugger Museum et des berges de l’Ohio. L’aéroport international Muhammad Ali de Louisville est à environ 15 minutes en voiture, et Churchill Downs à une dizaine. C’est l’hôtel de luxe de Louisville à la plus longue mémoire.
