Braemar se trouve en altitude dans les Cairngorms, sur la route qui monte du Deeside vers Glenshee, et à son principal carrefour se dresse une grande auberge victorienne en granit. The Fife Arms doit son nom aux comtes de Fife, dont le domaine de Mar Lodge s’étend juste à l’ouest du village. En 2014, le bâtiment a été acheté par Iwan et Manuela Wirth, fondateurs de la galerie Hauser & Wirth, et après une longue restauration il a rouvert en décembre 2018 comme hôtel de luxe à Braemar, où l’histoire des Highlands et l’art contemporain partagent les mêmes pièces.
Histoire
L’auberge a été construite à l’époque victorienne comme relais de diligences pour les voyageurs du Deeside. La vallée était devenue à la mode après que la reine Victoria et le prince Albert eurent fait de Balmoral leur demeure des Highlands, au milieu du XIXe siècle, et les visiteurs suivirent la cour en remontant la Dee. Les amateurs de chasse et de pêche y vinrent pour le gibier et les rivières, les randonneurs pour les collines, puis les automobilistes pour la longue route du Cairnwell. Au début des années 2010, le vieil hôtel avait perdu de son éclat, et les Wirth entreprirent de le restaurer.
Le village a sa propre histoire littéraire et royale, et l’hôtel puise dans l’une comme dans l’autre. Robert Louis Stevenson passa l’été 1881 dans un cottage de Braemar et y commença l’écriture de L’Île au trésor. Chaque septembre, le Braemar Gathering, les jeux des Highlands auxquels assiste régulièrement le souverain, remplit le village de spectateurs, de joueurs de cornemuse et de concurrents.
Architecture et décoration
La restauration a été menée par Moxon Architects, qui ont réparé la structure victorienne et réorganisé le bâtiment pour un usage moderne, et les intérieurs ont été conçus par Russell Sage. Le résultat est délibérément foisonnant : tartan, bois de cerf, animaux naturalisés, meubles anciens et papiers à motifs, mêlés à des pièces contemporaines choisies par les propriétaires.
L’art parcourt toute la maison. Le peintre chinois Zhang Enli a peint le plafond du salon, et une grande araignée sculptée par Louise Bourgeois se dresse dans la cour. Des œuvres de Pablo Picasso et de Lucian Freud sont accrochées près d’aquarelles de la reine Victoria, et de nombreux objets ont été acquis pour leur lien avec la région, son histoire naturelle ou ses habitants. L’effet tient davantage de la maison d’un collectionneur privé que du hall d’hôtel.
Chambres et suites
L’hôtel compte 46 chambres, chacune décorée autour d’un thème tiré de la culture écossaise, de l’histoire naturelle des Cairngorms ou de l’histoire de l’auberge et de ses hôtes. Aucune ne ressemble à une autre. Meubles, tissus et tableaux ont été choisis chambre par chambre, si bien qu’un séjour ici invite beaucoup à regarder.
Restauration
La Clunie Dining Room doit son nom à la Clunie Water, la rivière qui traverse le village, et ses menus reposent sur les produits écossais, dont le gibier des collines alentour et les produits de la mer de la côte. The Flying Stag est le pub, fréquenté par les villageois comme par les clients de l’hôtel. Elsa’s, un bar à cocktails plus petit, porte le nom de la couturière Elsa Schiaparelli.
Situation
L’hôtel se trouve au centre de Braemar, dans le parc national des Cairngorms, le plus grand parc national de Grande-Bretagne. Le château de Braemar, maison-tour du XVIIe siècle, se dresse à l’entrée du village. Le château de Balmoral est à environ neuf miles à l’est le long de la Dee, avec Ballater au-delà, et la station de ski de Glenshee se trouve au sud, par le col du Cairnwell. La Linn of Dee, gorge rocheuse étroite sur la rivière, est une promenade prisée à l’ouest du village, et les collines alentour se parcourent à pied, à la pêche et à la chasse au cerf au fil des saisons. L’aéroport d’Aberdeen est le plus proche, à environ une heure et demie de voiture.
