L’adresse postale est Six Times Square, mais l’édifice répond à une adresse plus ancienne : l’angle sud-est de la 42e Rue et de Broadway, où John Jacob Astor IV a ouvert The Knickerbocker, à New York, le 23 octobre 1906. Cet ensemble de brique rouge et de terre cuite, coiffé d’un toit mansardé, s’est élevé alors que Times Square venait à peine de prendre son nom, et le métro en dessous conserve une porte condamnée marquée Knickerbocker sur le quai de la navette de la 42e Rue, par laquelle les clients de l’hôtel gagnaient autrefois directement leurs trains.
Histoire
Astor a dépensé sans compter. Marvin et Davis ont dessiné les plans, et Bruce Price a été appelé pour façonner la façade Beaux-Arts. Maxfield Parrish a peint sa fresque Old King Cole pour le bar du Knickerbocker en 1906 ; elle orne aujourd’hui le King Cole Bar du St. Regis, autre maison des Astor. Enrico Caruso a vécu à l’hôtel pendant des années durant ses saisons au Metropolitan Opera, et l’histoire selon laquelle le dry martini aurait été mélangé ici pour la première fois pour John D. Rockefeller est bien plus souvent répétée que prouvée. Astor lui-même est mort sur le Titanic en avril 1912.
La Prohibition a mis fin à la première vie de l’hôtel. Il a fermé en 1920 et a été converti en bureaux, exploité pendant des décennies sous le nom de Knickerbocker Building, abritant des showrooms de confection et, pendant un temps, la rédaction de Newsweek. La ville a classé l’extérieur en 1988. Une restauration de deux ans l’a rendu à l’hôtellerie, et The Knickerbocker a rouvert en février 2015 avec 330 chambres, membre de The Leading Hotels of the World.
Architecture et décoration
L’extérieur est celui d’Astor : brique et calcaire, ornements de terre cuite et toit mansardé tel que Paris en bâtissait à l’époque, à une échelle qui tient encore son angle face aux panneaux électroniques. À l’intérieur, peu de 1906 a survécu aux décennies de bureaux, si bien que les intérieurs de 2015 ont été créés à neuf, dans un registre plus discret que la façade. Les plafonds atteignent 12 pieds dans de nombreuses chambres, héritage des hauteurs d’étage d’origine, et les salons emploient le bois sombre, la pierre claire et de hautes fenêtres sur Broadway et la 42e Rue. Il en résulte un hôtel de luxe de Midtown Manhattan qui paraît moderne dès que l’on a franchi la porte.
Chambres et suites
Les 330 chambres et suites donnent sur Times Square, sur la 42e Rue ou sur le côté intérieur, plus calme, du pâté de maisons. Les hauts plafonds et les grandes fenêtres donnent même aux plus petites chambres une sensation de volume inhabituelle à Midtown. Le mobilier est bas et sombre, et le vitrage est sérieux, car l’immeuble se trouve au carrefour le plus fréquenté de la ville.
Restauration
Le toit est l’attraction. St. Cloud, le bar et la terrasse sur le toit, regarde de l’autre côté de la 42e Rue vers One Times Square, ce qui en fait l’un des rares endroits de la ville où l’on peut voir tomber la boule du Nouvel An un verre à la main ; ces billets sont les plus disputés de l’année. Charlie Palmer a ouvert le restaurant du rez-de-chaussée avec l’hôtel en 2015, et un café au niveau de la rue sert la clientèle du matin.
Mariages et événements
St. Cloud accueille fêtes privées et réceptions, à l’air libre en été et sous des chauffages et des auvents en hiver, et l’hôtel dispose de salons intérieurs pour réunions et dîners. Le Nouvel An sur le toit se vend comme un événement à billets plutôt que comme une privatisation. Les réservations d’entreprises dominent le calendrier en semaine, vu l’adresse.
Situation
L’hôtel se dresse sur Times Square, avec la station de métro de la 42e Rue, le Theater District et Bryant Park à sa porte. Grand Central Terminal est à dix minutes à pied vers l’est le long de la 42e Rue, Penn Station à une distance comparable vers le sud-ouest. LaGuardia est l’aéroport le plus proche, à environ 30 minutes en voiture hors des heures de pointe ; JFK et Newark sont tous deux à environ une heure.
