Les embruns montent en premier. Depuis Stanley’s Terrace, au Victoria Falls Hotel de Victoria Falls, au Zimbabwe, la colonne de brume qui a valu aux chutes leur nom tonga, Mosi-oa-Tunya, flotte au-dessus des arbres au bout de la pelouse, et l’arche d’acier du pont ferroviaire de 1905 encadre la gorge en contrebas. L’hôtel possède cette vue depuis 1904.
Histoire
Le chemin de fer a précédé l’hôtel. Cecil Rhodes voulait que sa ligne du Cap au Caire passe en vue des chutes, et le pont jeté sur la Deuxième Gorge a été ouvert en 1905. Un an plus tôt, la compagnie ferroviaire avait fait élever un hôtel de bois et de tôle ondulée pour loger ses ingénieurs et les premiers voyageurs. Le bâtiment définitif a suivi, et dans les années 1910 l’hôtel était l’étape attendue de quiconque remontait vers le nord en train par la Rhodésie du Sud.
Le plan édouardien a survécu à toutes les rénovations. En avril 1947, le roi George VI, la reine Elizabeth et les deux princesses y ont séjourné lors de la tournée royale en Afrique australe, et la Royal Suite en porte toujours le nom. L’hôtel a traversé la période coloniale et l’indépendance du Zimbabwe en 1980 sans fermer, et une redécoration complète en 2013 a rendu aux salons leur palette d’origine. L’exploitation est assurée depuis des décennies conjointement par Meikles et African Sun, deux sociétés hôtelières zimbabwéennes, dans le cadre d’un partenariat.
Architecture et design
Le bâtiment est un corps édouardien de deux niveaux, aux murs blancs, aux toits rouges et aux profondes vérandas à colonnades, au milieu de jardins qui descendent jusqu’à la lisière de la forêt, au-dessus de la gorge. L’axe de la pelouse est aligné sur le pont, si bien que, depuis la terrasse, le regard suit une ligne dégagée jusqu’aux embruns. À l’intérieur, les couloirs sont ornés de gravures, de cartes et de photographies de l’époque du chemin de fer, et la Bulawayo Room comme les salons conservent leurs moulures d’époque. L’hôtel revendique le style édouardien plutôt que colonial, et la formule est juste : les proportions sont celles d’un hôtel de campagne anglais de 1905, transplanté sous les tropiques.
Chambres et suites
L’hôtel compte 161 chambres et suites, réparties en ailes autour des jardins. Les meilleures font face aux chutes ; d’autres donnent sur la cour ou sur les pelouses, vers la forêt. Le mobilier suit l’époque, avec lits hauts, bureaux d’écriture et ventilateurs de plafond à côté de la climatisation. La Royal Suite et les suites nommées du premier étage s’ouvrent sur des portions privatives de véranda.
Restauration
Stanley’s Terrace sert le thé de l’après-midi tous les jours, le repas dont la plupart des hôtes gardent le souvenir. La Livingstone Room est la salle à manger formelle, avec une tenue de rigueur le soir, et Jungle Junction dresse un buffet sous les arbres côté jardin, avec une troupe de danse zimbabwéenne presque chaque soir. Stanley’s Bar est le lieu d’avant-dîner. Un restaurant distinct, la Bulawayo Room, sert le petit-déjeuner.
Bien-être
La piscine édouardienne se trouve dans un jardin clos de murs. Un petit spa et un salon de coiffure fonctionnent sur place, et les jardins sont assez vastes pour une longue promenade, avec phacochères et singes vervets sur la pelouse la plupart des matins.
Mariages et événements
L’hôtel accueille mariages et dîners privés, le plus souvent sur la pelouse face à la gorge ou sur Stanley’s Terrace, et les salons de réception servent aux cérémonies et aux réceptions pendant la saison des pluies. Les groupes de conférences et d’incentive réservent les salons, et les événements plus importants gagnent les jardins. Les capacités exactes sont fixées par le service banquets pour chaque configuration.
Situation
L’hôtel se trouve au bout de Mallet Drive, du côté zimbabwéen du fleuve. La gare de Victoria Falls est voisine, et un sentier part du jardin vers l’entrée du parc national des chutes Victoria et vers le pont, en une dizaine de minutes. L’aéroport de Victoria Falls est à environ 20 kilomètres par la route. Parmi les hôtels de luxe de Victoria Falls, c’est le seul placé en vue de la gorge elle-même.
