Les hippopotames appellent toute la nuit sur la lagune de Zibadianja, et les tentes du Zarafa Camp se tiennent assez près de l’eau pour entendre chaque grognement. Le camp se trouve dans la réserve de Selinda, au nord du Botswana, concession privée entre le delta de l’Okavango et le Linyanti, et il appartient à Great Plains Conservation, la société cofondée par les cinéastes animaliers Dereck et Beverly Joubert. Peu de camps de safari énoncent leur raison d’être aussi clairement : un très petit nombre d’hôtes finance la protection d’une très vaste étendue de terre.
Histoire
La réserve de Selinda couvre environ 130 000 hectares de plaines inondables, de forêts claires et de cours d’eau saisonniers. Pendant des années, une grande partie fut louée pour la chasse aux trophées. Great Plains reprit la concession au milieu des années 2000, mit fin à la chasse et consacra les terres à des safaris photographiques à très faible densité. Zarafa ouvrit en 2008 comme vaisseau amiral de ce modèle.
Les Joubert ont passé l’essentiel de leur vie professionnelle à filmer lions, léopards et éléphants du nord du Botswana pour National Geographic, et leur action de conservation traverse toute la société. Le nom du camp est le mot arabe pour girafe, animal qui broute en bon nombre les acacias et les mopanes autour de la lagune.
Architecture et décor
Zarafa a été conçu pour laisser peu de traces. Les tentes reposent sur des terrasses de bois surélevées, de sorte que le sol en dessous pourrait se régénérer si le camp était un jour démonté, et le camp tire son électricité d’un parc de panneaux solaires plutôt que de groupes électrogènes diesel, ce qui le distinguait de la plupart des camps du Botswana à son ouverture. Toile, bois recyclé, vieux cuir et mobilier de campagne composent le décor, avec des pièces anciennes dans l’espace principal et sans la fausse décoration tribale que l’on trouve dans bien des lodges de safari.
L’espace principal comprend un salon, une bibliothèque et une terrasse de salle à manger sous toile, tous tournés vers l’eau. Un feu est allumé presque chaque soir sur la berge, devant.
Chambres et suites
Il y a quatre suites sous tente, bien espacées le long de la lagune. Chacune est très vaste pour un safari, avec un salon, un bureau, une chambre sous toit de toile, une baignoire en cuivre, des douches intérieure et extérieure et une terrasse avec bassin de plongée privé. La toile de façade s’enroule, de sorte que le lit donne directement sur la plaine inondable.
Zarafa Dumatau, un peu à l’écart, a deux chambres autour d’un séjour partagé. Il est destiné aux familles ou aux amis qui voyagent ensemble et dispose de son propre guide et de son véhicule, si bien que ses hôtes peuvent organiser leurs journées indépendamment du camp principal.
Restauration
Les repas suivent le rythme des sorties. Le petit-déjeuner précède le départ à l’aube, le déjeuner arrive dans la chaleur du jour, et le dîner est servi sur la terrasse, sous la tente principale ou en pleine brousse à la lueur des lanternes. Avec si peu d’hôtes, la cuisine travaille pour la table plutôt que sur une longue carte, et les demandes alimentaires sont traitées sans façon. Les boissons du coucher du soleil se prennent sur la plaine inondable, à l’endroit que le guide choisit ce soir-là.
Situation
Zarafa se trouve près de la frontière nord du Botswana avec la Namibie. Le Selinda Spillway, chenal qui relie les eaux de l’Okavango au système du Linyanti, traverse la réserve. Il coule certaines années et s’assèche d’autres, et lorsqu’il y a de l’eau, des sorties en bateau s’ajoutent aux safaris en véhicule.
La faune est celle de la région plus large de l’Okavango et du Linyanti : éléphants et buffles en grands troupeaux, lions, léopards, guépards, lycaons, hippopotames, et antilopes de plaine inondable comme le cobe lechwe, avec l’antilope noire dans les bois. La réserve étant privée et peu fréquentée par les véhicules, les guides peuvent quitter les pistes pour suivre une observation, organiser des sorties de nuit et conduire des marches, ce que les parcs nationaux du Botswana n’autorisent pas.
Parmi les camps de luxe du nord du Botswana, Zarafa est l’un des plus difficiles d’accès par la route, et presque tous les hôtes arrivent par les airs. L’itinéraire habituel est un vol jusqu’à Maun ou Kasane, puis un avion léger régulier jusqu’à la piste qui dessert la réserve, et un court trajet en véhicule jusqu’au camp.
