Alti muri e vecchi alberi fiancheggiano le strade di Sandhurst, il sobborgo residenziale accanto a Sandton, nel Nord di Johannesburg, e dietro una serie di cancelli sorge il Saxon Hotel, Villas and Spa. Nacque come casa privata, e gran parte della sua fama deriva da un lungo soggiorno di un unico ospite. Nelson Mandela vi visse per diversi mesi all’inizio degli anni Novanta e lavorò al manoscritto della sua autobiografia, Long Walk to Freedom, pubblicata nel 1994.
Storia
La casa apparteneva a Douw Steyn, l’imprenditore assicurativo dietro Auto & General, e Mandela vi soggiornò come suo ospite. Quando Steyn trasformò la proprietà in hotel, al volgere del millennio, essa conservò la scala e la riservatezza di una casa. L’hotel vive ancora di questo: un piccolo numero di grandi suite anziché lunghi corridoi di camere, e un personale numeroso in proporzione agli ospiti.
Il Saxon è poi cresciuto aggiungendo ville all’interno della tenuta, ciascuna con ingresso e servizi propri, così che famiglie e gruppi possano prendere una casa autonoma con il servizio dell’hotel. La casa originaria resta al centro di tutto.
Architettura e design
Gli edifici sono bassi e ampi, disposti attorno a vasche d’acqua ferma e giardini piantati con alberi e arbusti autoctoni. Gli interni uniscono legno scuro, pietra e tessuti neutri a una vasta collezione di arte e artigianato africani, tra cui sculture, maschere e tessuti. Alte finestre e schermi fanno entrare la luce, e la maggior parte degli spazi comuni si apre su terrazze. Johannesburg si trova a circa 1.750 metri, e i suoi inverni asciutti e soleggiati si addicono a un edificio rivolto verso i propri giardini. L’acqua scorre nel parco in canali e specchi d’acqua fermi, che rinfrescano le terrazze nei pomeriggi d’estate.
Camere e suite
Tutto l’alloggio è in suite, ciascuna con una zona giorno separata, un ampio bagno e una terrazza o un balcone sui giardini. Le ville aggiungono diverse camere da letto, piscine private, cucine e personale proprio.
Ristorazione
Il ristorante dell’hotel serve menu degustazione a cena e richiama sia i commensali di Johannesburg sia gli ospiti. Una cantina custodisce bottiglie sudafricane e di importazione, e colazione e pranzo sono serviti sulle terrazze accanto alla piscina.
Benessere
La Saxon Spa ha cabine per trattamenti, un’area relax, una palestra e una piscina riscaldata.
Matrimoni ed eventi
L’hotel ospita matrimoni, cene private e piccole riunioni. Le sue sale si prestano a riunioni di consiglio e incontri di dimensioni contenute più che a grandi convegni, e i giardini sono usati per i ricevimenti.
Posizione
Sandhurst si trova subito a ovest di Sandton, il principale distretto degli affari di Johannesburg. Johannesburg nacque dalla corsa all’oro del Witwatersrand dopo il 1886, e i sobborghi settentrionali, tra cui Sandhurst, furono disegnati nel corso del Novecento mentre la città si espandeva verso nord. Il Gautrain, che ha aperto la sua linea dell’aeroporto nel 2010, collega la stazione di Sandton all’aeroporto internazionale O. R. Tambo in circa 15 minuti, e in auto l’aeroporto dista da 30 a 40 minuti, a seconda del traffico. Sandton City e Nelson Mandela Square, dove nel 2004 è stata inaugurata una statua di bronzo di Mandela alta sei metri, sono a breve distanza in auto dall’hotel.
Più lontano, la Culla dell’Umanità, un sito del Patrimonio Mondiale di grotte fossili che comprende Sterkfontein, si trova a circa un’ora a nord-ovest, e Pretoria è a meno di un’ora a nord. L’aeroporto internazionale di Lanseria, a nord-ovest, gestisce molti voli privati e regionali. Per chi parte in safari, il Saxon è spesso la prima o l’ultima notte nel Paese, tra un volo internazionale e un aereo leggero verso il bush. Come hotel di lusso a Johannesburg, compete sulla riservatezza anziché sulle dimensioni.
