F. Scott Fitzgerald, giovane tenente di stanza a Camp Zachary Taylor, fuori Louisville, nel 1918, trascorse al Seelbach abbastanza serate da usarlo più tardi: ne Il grande Gatsby Tom Buchanan sposa Daisy al Muhlbach Hotel di Louisville, e l’hotel che l’autore aveva in mente è il Seelbach. Il Seelbach Hotel aprì su Fourth Street a Louisville, in Kentucky, nel maggio 1905, costruito da Louis e Otto Seelbach, fratelli bavaresi che gestivano in città un ristorante con bar fin dagli anni Settanta dell’Ottocento.
Storia
I fratelli ingaggiarono Frank Mills Andrews, architetto di Dayton, e gli chiesero di costruire il miglior hotel del Sud; costò loro quasi un milione di dollari e fu ampliato entro due anni. Seguirono i presidenti: William Howard Taft, Woodrow Wilson, Franklin D. Roosevelt, Harry Truman e John F. Kennedy, tra gli altri. Durante il Proibizionismo Al Capone giocava a carte nell’Oakroom, dove uno specchio gli permetteva di sorvegliare la porta e un passaggio sul vicolo gli consentiva di andarsene. L’hotel chiuse nel 1975 mentre il centro si svuotava, e un restauro lo riportò in vita nel 1982. Porta il nome Hilton dagli anni Novanta ed è iscritto nel National Register of Historic Places dal 1975. Il cocktail Seelbach, bourbon e champagne con triple sec e bitter, fu presentato nel 1995 come ricetta del 1917 riscoperta; il suo ideatore, il responsabile del bar dell’hotel, ammise nel 2016 di averla inventata.
Architettura e design
Andrews costruì in stile Beaux-Arts, dieci piani di mattoni e pietra sopra una hall di marmi d’Italia e di Svizzera, con finiture in bronzo e un soffitto dipinto. Murales sulla storia dei pionieri del Kentucky corrono lungo le pareti della hall. Sotto il livello del suolo, la Rathskeller del 1907 è la sala più rara dell’hotel: pareti, pilastri e volta a botte sono rivestiti di ceramica Rookwood di Cincinnati, con pellicani sulle colonne come simbolo di buona fortuna, ed è l’unica sala del suo genere ancora in piedi. La Grand Ballroom all’ultimo piano e l’Oakroom, l’antica sala da biliardo per soli uomini, conservano le boiserie originali.
Camere e suite
Le camere dei dieci piani variano per dimensioni, con suite dedicate ai piani alti verso Fourth Street. Le camere sul lato della strada sentono la città di notte; quelle sul retro sono più silenziose. Corridoi e ascensori mantengono le proporzioni del 1905, ampie e alte. La settimana del Derby, il primo sabato di maggio, riempie l’hotel con un anno di anticipo.
Ristorazione
L’Oakroom è il ristorante formale dell’hotel, nell’ex sala da biliardo rivestita di boiserie dove giocava Capone, e propone un menu fondato sui prodotti del Kentucky e sul bourbon. L’Old Seelbach Bar, accanto alla hall, è il bar di riferimento della città per il bourbon e la casa del cocktail Seelbach. Un caffè si occupa della colazione.
Matrimoni ed eventi
La Rathskeller, la Grand Ballroom e l’Oakroom sono le tre sale che le coppie chiedono, la prima per le pareti Rookwood, la seconda per le dimensioni e la terza per le cene. L’hotel ospita anche feste del Derby e meeting aziendali nella sala da ballo e nelle sale più piccole, e offre il catering per tutti.
Posizione
Il Seelbach si trova al 500 di South Fourth Street, nel centro di Louisville, accanto all’isolato di intrattenimento Fourth Street Live e a breve distanza a piedi dal Muhammad Ali Center, dal Louisville Slugger Museum e dal lungofiume dell’Ohio. L’aeroporto internazionale Louisville Muhammad Ali dista circa 15 minuti d’auto e Churchill Downs circa dieci. È l’hotel di lusso di Louisville con la memoria più lunga.
