Una carrozza trainata da cavalli porta gli ospiti lungo l’ultimo tratto del viale che conduce al Taj Falaknuma Palace, a 2.000 piedi sul livello del mare, su una collina che domina Hyderabad, e petali di rosa vengono sparsi dal tetto mentre salgono i gradini. La cerimonia è un’invenzione del Taj, ma il palazzo è autentico: una casa di marmo bianco a forma di scorpione, costruita per un nobile negli anni Ottanta dell’Ottocento, acquistata dal Nizam di Hyderabad e chiusa al mondo per gran parte del Novecento.
Storia
Il nawab Vikar-ul-Umra, primo ministro di Hyderabad e capo della famiglia Paigah, ne pose le fondamenta nel 1884 e terminò il palazzo nel 1893. Il costo lo esaurì. Nel 1897 il sesto Nizam, Mahbub Ali Khan, vi giunse come ospite, si trovò abbastanza bene da prolungare il soggiorno e finì per rilevarlo, saldandone i debiti; divenne la foresteria dei Nizam per i reali in visita, tra cui re Giorgio V e la regina Maria nel 1911 e un cugino dell’ultimo zar. Dopo la morte del settimo Nizam nel 1967 il palazzo cadde in rovina. Nel 2000 il gruppo Taj ottenne un contratto di locazione dagli eredi del Nizam e avviò un restauro sotto la supervisione della principessa Esra, ex moglie dell’ottavo Nizam, che fece riparare o rifare i mobili, i tappeti e i lampadari originali. L’hotel ha aperto nel novembre 2010.
Architettura e design
L’architetto inglese William Ward Marret progettò il palazzo in uno stile italianeggiante e Tudor, in marmo bianco su una base di granito, con una pianta che si dice somigli a uno scorpione con i due aculei aperti come ali. La Durbar Hall ha un pavimento a parquet, un soffitto in noce intagliato e lampadari in vetro di Venezia; lo scalone di marmo è fiancheggiato da balaustre intagliate e da ritratti dei Nizam; la biblioteca è una copia di quella del castello di Windsor, con un soffitto in noce e una rara collezione di Corani. La sala da pranzo ospita il tavolo da 101 posti, lungo 108 piedi, con le stoviglie originali recanti lo stemma dei Nizam. Giada, marmo italiano, mobili vittoriani e vetrate colorate riempiono le sale di rappresentanza.
Camere e suite
Il palazzo ha 60 camere e suite nelle ali un tempo occupate dalla casa del Nizam, restaurate con letti a baldacchino, mobili d’epoca e bagni in marmo aggiunti. Le Grand Royal Suites e la Nizam Suite sono le più grandi, con salotti e terrazze sulla città; la Nizam Suite occupa le stanze usate dalla famiglia. Ogni ospite ha un maggiordomo.
Ristorazione
Adaa serve cucina di Hyderabad, il biryani e l’haleem delle cucine dei Nizam, in una sala accanto alla Durbar Hall. Celeste è il ristorante occidentale e mediterraneo con una terrazza sul lato della città. Il Gol Bungalow, un padiglione a cupola nei giardini, è utilizzato per cene su richiesta, e la Jade Room è una sala da pranzo privata con una collezione di giada e oro. Gli ospiti possono prenotare il tavolo da 101 posti per cene private, e l’hotel allestisce tavoli sulle terrazze e sui prati.
Benessere
Jiva, il marchio spa del Taj, gestisce la spa nell’ex zenana con trattamenti indiani, e la piscina all’aperto si trova su una terrazza affacciata sulla città vecchia e sul Charminar. Ogni sera vengono organizzate passeggiate guidate nel palazzo, dedicate al patrimonio storico.
Matrimoni ed eventi
Falaknuma è una delle location per matrimoni più sontuose dell’India, utilizzata per le nozze delle famiglie imprenditoriali di Hyderabad e per ospiti dal Golfo e oltre. I prati e le terrazze accolgono ricevimenti di diverse centinaia di persone, la Durbar Hall è usata per cerimonie e cene, e il Gol Bungalow e la Jade Room servono per eventi più piccoli. Per i matrimoni è abituale prenotare l’intera struttura in esclusiva. Conferenze e riunioni del consiglio sono più rare; il palazzo ha una sala del consiglio e le sale di rappresentanza possono essere usate per piccoli meeting, ma non è un hotel per convention.
Posizione
Il palazzo sorge su una collina a Engine Bowli, nel quartiere di Falaknuma della vecchia Hyderabad, a cinque chilometri a sud del Charminar, con la città e le colline di Golconda in vista. L’aeroporto internazionale Rajiv Gandhi di Shamshabad si trova a circa 20 chilometri a sud, a 40 minuti di strada, e la stazione ferroviaria di Hyderabad Deccan (Nampally) è a 10 chilometri a nord. Come hotel di lusso a Hyderabad è un mondo a parte rispetto agli hotel d’affari di Banjara Hills e HITEC City, e quella distanza è il punto.
