Une calèche mène les hôtes sur le dernier tronçon de l’allée du Taj Falaknuma Palace, à 2 000 pieds d’altitude sur une colline dominant Hyderabad, et des pétales de rose tombent du toit pendant qu’ils gravissent les marches. Le cérémonial est une invention du Taj, mais le palais est bien réel : une demeure de marbre blanc en forme de scorpion, bâtie pour un noble dans les années 1880, achetée par le Nizam d’Hyderabad et fermée au monde pendant la plus grande partie du XXe siècle.
Histoire
Le nawab Vikar-ul-Umra, Premier ministre d’Hyderabad et chef de la famille Paigah, posa la première pierre en 1884 et acheva le palais en 1893. La dépense le ruina. En 1897, le sixième Nizam, Mahbub Ali Khan, vint y séjourner, l’apprécia au point de prolonger sa visite et finit par le reprendre en épongeant ses dettes ; le palais devint la résidence où les Nizams recevaient les têtes couronnées, parmi lesquelles le roi George V et la reine Mary en 1911 et le cousin du dernier tsar. Après la mort du septième Nizam en 1967, le palais tomba en ruine. En 2000, le groupe Taj prit un bail auprès des héritiers du Nizam et entreprit une restauration sous l’œil de la princesse Esra, ancienne épouse du huitième Nizam, qui fit réparer ou refaire le mobilier, les tapis et les lustres d’origine. L’hôtel a ouvert en novembre 2010.
Architecture et décoration
L’architecte anglais William Ward Marret dessina le palais dans un style italianisant et Tudor, en marbre blanc sur un soubassement de granit, selon un plan qui rappellerait un scorpion aux deux dards déployés comme des ailes. Le Durbar Hall a un parquet, un plafond de noyer sculpté et des lustres en verre de Venise ; l’escalier de marbre est bordé de balustrades sculptées et de portraits des Nizams ; la bibliothèque est une copie de celle du château de Windsor, avec un plafond en noyer et une rare collection de Corans. La salle à manger abrite la table de 101 couverts, longue de 108 pieds, avec la vaisselle d’origine aux armes du Nizam. Jade, marbre italien, mobilier victorien et vitraux emplissent les salons d’apparat.
Chambres et suites
Le palais compte 60 chambres et suites dans les ailes qu’occupait autrefois la maison du Nizam, restaurées avec lits à baldaquin, mobilier d’époque et salles de bains ajoutées en marbre. Les Grand Royal Suites et la Nizam Suite sont les plus vastes, avec salons et terrasses sur la ville ; la Nizam Suite occupe des pièces utilisées par la famille. Chaque hôte dispose d’un majordome.
Restauration
Adaa sert la cuisine d’Hyderabad, le biryani et le haleem des cuisines des Nizams, dans une salle attenante au Durbar Hall. Celeste est le restaurant occidental et méditerranéen, avec une terrasse côté ville. Le Gol Bungalow, pavillon à coupole dans les jardins, accueille des dîners sur demande, et la Jade Room est un salon privé abritant une collection de jade et d’or. Les hôtes peuvent réserver la table de 101 couverts pour des dîners privés, et l’hôtel dresse des tables sur les terrasses et les pelouses.
Bien-être
Jiva, la marque de spa du Taj, gère le spa installé dans l’ancienne zenana, avec des soins indiens, et la piscine extérieure occupe une terrasse dominant la vieille ville et le Charminar. Des visites guidées du patrimoine du palais ont lieu chaque soir.
Mariages et événements
Falaknuma est l’un des lieux de mariage les plus grandioses de l’Inde, choisi par les grandes familles d’affaires d’Hyderabad et par des invités venus du Golfe et d’ailleurs. Les pelouses et les terrasses accueillent des réceptions de plusieurs centaines de personnes, le Durbar Hall sert aux cérémonies et aux dîners, et le Gol Bungalow et la Jade Room aux réceptions plus intimes. La privatisation complète est d’usage pour les mariages. Les conférences et conseils d’administration sont plus rares ; le palais dispose d’une salle de conseil et les salons d’apparat peuvent accueillir de petites réunions, mais ce n’est pas un hôtel de congrès.
Situation
Le palais se dresse sur une colline à Engine Bowli, dans le quartier de Falaknuma du vieil Hyderabad, à cinq kilomètres au sud du Charminar, avec vue sur la ville et les collines de Golconde. L’aéroport international Rajiv Gandhi de Shamshabad est à environ 20 kilomètres au sud, soit 40 minutes par la route, et la gare d’Hyderabad Deccan (Nampally) à 10 kilomètres au nord. Parmi les hôtels de luxe d’Hyderabad, il est à mille lieues des hôtels d’affaires de Banjara Hills et de HITEC City, et c’est précisément cette distance qui fait son intérêt.
