Braemar sorge in alto nei Cairngorms, sulla strada che sale da Deeside verso Glenshee, e al suo crocevia principale si trova una grande locanda vittoriana di granito. The Fife Arms prende il nome dai conti di Fife, la cui tenuta di Mar Lodge si trova appena a ovest del villaggio. Nel 2014 l’edificio è stato acquistato da Iwan e Manuela Wirth, fondatori della galleria Hauser & Wirth, e dopo un lungo restauro ha riaperto nel dicembre 2018 come hotel di lusso a Braemar, dove la storia delle Highlands e l’arte contemporanea occupano le stesse stanze.
Storia
La locanda fu costruita in epoca vittoriana come tappa per le diligenze dei viaggiatori lungo Deeside. La valle era diventata alla moda quando la regina Vittoria e il principe Alberto avevano fatto di Balmoral la propria residenza nelle Highlands, a metà dell’Ottocento, e i visitatori seguirono la corte lungo il Dee. I cacciatori arrivavano per la caccia e la pesca, gli escursionisti per le colline, e più tardi gli automobilisti per il lungo percorso sul Cairnwell. All’inizio degli anni Duemiladieci il vecchio hotel si era spento, e i Wirth si misero a restaurarlo.
Il villaggio ha una propria storia letteraria e regale, e l’hotel attinge a entrambe. Robert Louis Stevenson trascorse l’estate del 1881 in un cottage di Braemar e vi iniziò a scrivere L’isola del tesoro. Ogni settembre il Braemar Gathering, i giochi delle Highlands a cui il monarca partecipa regolarmente, riempie il villaggio di spettatori, suonatori di cornamusa e concorrenti.
Architettura e design
Il restauro è stato guidato da Moxon Architects, che hanno riparato la struttura vittoriana e riorganizzato l’edificio per l’uso moderno, mentre gli interni sono stati progettati da Russell Sage. Il risultato è volutamente ricco: tartan, palchi di cervo, animali impagliati, mobili antichi e carte da parati a motivi, mescolati a pezzi contemporanei scelti dai proprietari.
L’arte attraversa tutta la casa. Il pittore cinese Zhang Enli ha dipinto il soffitto del salotto, e una grande scultura a forma di ragno di Louise Bourgeois sta nel cortile. Opere di Pablo Picasso e Lucian Freud sono appese vicino ad acquerelli della regina Vittoria, e molti oggetti sono stati acquistati perché legati alla regione, alla sua storia naturale o alla sua gente. L’effetto è più vicino alla casa di un collezionista privato che alla hall di un hotel.
Camere e suite
Le camere sono 46, ciascuna arredata attorno a un tema tratto dalla cultura scozzese, dalla storia naturale dei Cairngorms o dalla storia della locanda e dei suoi ospiti. Non ce ne sono due uguali. Mobili, tessuti e quadri sono stati scelti stanza per stanza, così che un soggiorno qui comporta molto da guardare.
Ristorazione
La Clunie Dining Room prende il nome dal Clunie Water, il fiume che attraversa il villaggio, e i suoi menu si basano su prodotti scozzesi, tra cui selvaggina delle colline circostanti e frutti di mare della costa. Il Flying Stag è il bar pubblico, frequentato sia dagli abitanti del villaggio sia dagli ospiti dell’hotel. Elsa’s, un cocktail bar più piccolo, è intitolato alla sarta Elsa Schiaparelli.
Posizione
L’hotel si trova nel centro di Braemar, all’interno del Cairngorms National Park, il più grande parco nazionale della Gran Bretagna. Braemar Castle, una casa-torre del Seicento, sorge ai margini del villaggio. Balmoral Castle è a circa nove miglia a est lungo il Dee, con Ballater oltre, e il comprensorio sciistico di Glenshee si trova a sud, oltre il passo del Cairnwell. Il Linn of Dee, una stretta gola rocciosa sul fiume, è una gita prediletta a ovest del villaggio, e le colline circostanti si percorrono a piedi, vi si pesca e vi si caccia nel corso delle stagioni. L’aeroporto più vicino è quello di Aberdeen, a circa un’ora e mezza di auto.
